Он состоит из двух слов. Слово «дзю» означает «мягкий, гибкий, податливый, уступчивый», а «дзюцу» переводится как «техника, способ». Итак, дзю-дзюцу — это «мягкая, или податливая техника». Речь не идет об обмене нежными ласками. Приемы дзю-дзюцу могут показаться какими угодно, только не мягкими или нежными. Данное понятие метафорично. Его следует понимать таким образом, что мастер дзю-дзюцу уступает натиску противника до тех пор, пока тот не окажется в ловушке, а тогда обращает действия врага против него самого. Разъясняя главный принцип дзю-дзюцу («поддаться, чтобы победить»), его наставники прибегают к выражениям типа «ветка под грузом снега сгибается до тех пор, пока не сбросит его», или «гибкая ива распрямляется после бури, а могучий дуб лежит поверженным».

Предшественниками дзю-дзюцу были различные виды самурайского боевого единоборства в доспехах. Среди них наиболее известны системы «ёрои кумиути» и «косино-мавари», расцвет которых пришелся на XI—XV века. Их технический арсенал включал захваты за руки и болевые приемы на суставы, броски, подножки и подсечки, освобождение от захватов, работу с кинжалом. Удары применялись ограниченно, т.к. легче было травмировать собственную руку или ногу о латы, чем поразить врага. Но по мере распространения и совершенствования огнестрельного оружия доспехи сначала стали делать облегченными, потом от них отказались совсем. Это позволило включить в указанные системы тычковые удары в болевые точки («атэми-вадза»).

Считается, что первую школу рукопашного боя в легком снаряжении («когусоку»), близкую к технике современного дзю-дзюцу, основал в 1532 г. Такэноути Хисамори в городке Сакуси-кияма на острове Кюсю. Первоначальный арсенал ее приемов был невелик, но затем сын и внук «отца-основателя» (Такэноути Хисакацу и Такэноути Хисаёси) добавили много приемов, заимствованных ими из китайского ушу, которое они изучали у китайских иммигрантов в Нагасаки. От Такэноути-рю произошли, впоследствии многие известные школы дзю-дзюцу.

В 1558 г. в Эдо (нынешний Токио) поселился эмигрант из Китая Чэнь Юаньбин (по-японски Тин Гэмпин), выдающийся мастер «циньна», китайского искусства захватов, болевых приемов и бросков. В 1625 г. он открыл здесь школу при буддийском храме Кокусё-дзи, где обучал этой технике за плату всех желающих из числа самураев и монахов. У него было много учеников, четверо из которых (ронины Миура Ёситацу, Фукуно Масакацу, Исогаи Дзиродзаэмон, монах Кюэн) основали потом собственные школы дзю-дзюцу: Миура-рю, Фукуно-рю, Исогаи-рю, Гэмпин-рю.

По преданию, большое влияние на развитие дзю-дзюцу оказал врач Акияма Сиробэй из Нагасаки, основатель школы Ёсин-рю. Он изучал боевые искусства в Китае, а после возвращения домой на три года уединился в буддийском храме, где разработал 303 приема. Второй патриарх Ёсин-рю Оэ Сэмбэй, вероятно, учился у китайских иммигрантов. Он привнес в арсенал школы искусство поражения уязвимых точек. Среди школ, вышедших из Ёсинрю, наиболее известна школа Синно синдо-рю.

В конце XVI и в первой половине XVII веков, когда доспехи, даже облегченные, окончательно вышли из употребления, школы дзю-дзюцу возникали одна за другой. К 1650 году их насчитывалось более 400. Наиболее крупными среди них, помимо названных выше, были Арагаки-рю, Асаяма итидзэн-рю, Кито-рю, Косин-рю, Кураку-рю, Мусо-рю, Рёи синто-рю, Синсин-рю, Тэнсин синьё-рю, Ягю-рю и некоторые другие.

В традиционном дзю-дзюцу различают приемы, проводимые в стойке против стоящего противника; приемы, проводимые сидящим (на коленях или «по-турецки») против сидящего противника; приемы, проводимые сидящим против стоящего противника; приемы борьбы лежа.

Первое место среди них занимают броски. Это броски с «взваливанием» противника на себя (через бедро, спину и т.д.); броски с помощью ног (отхваты, подсечки, зацепы, обвивы); броски с помощью рук; броски с падением бросающего (бросок упором ноги в живот, прогибом назад и др.); броски за счет болевого воздействия на различные суставы.

Другим важным разделом дзю-дзюцу являются болевые приемы, которые используются для травмирования противника переломом или вывихом, для удержания, конвоирования и т.д. Болевое воздействие осуществляется как руками, так и ногами и направлено на кисть, локоть, плечо, шейные позвонки, позвоночник, колено, лодыжку, пальцы рук и ног. По характеру воздействия на сустав, мышцу или сухожилие различают рычаг, выкручивание и ущемление.

Следующий раздел — приемы удушения, которые проводятся с использованием рук или ног. Они делятся на удушение воздействием на дыхательные пути и удушение с перекрытием доступа крови к мозгу.

Долгое время секретным разделом считалась техника поражения уязвимых точек человеческого тела ударами пальцев, рук, ног, головы. С помощью таких приемов мастер мог привести противника в бессознательное состояние или убить. Известна была и так называемая «техника отсроченной смерти», когда воздействие на определенную точку влекло смерть спустя некоторое время, от нескольких дней до нескольких месяцев. Оборотной стороной умения убивать данным способом было умение реанимировать нажимом на определенную точку тела человека, потерявшего сознание.

Кроме того, в дзю-дзюцу входят приемы маневрирования и самостраховки при падениях.

В целом, технический арсенал дзю-дзюцу на 55—65% состоит из приемов, которые условно можно назвать «борцовскими» (захваты, болевые приемы, удушения, подножки, подсечки, броски), а еще от 35 до 45% составляют удары пальцами, кулаками, ладонями, локтями, головой, коленями и стопами. Иными словами, это техника комбинированного рукопашного боя. Данное определение уместно еще и потому, что в дзю-дзюцу широко используются в качестве оружия различные предметы. В частности, это «явара» (палочка длиной от 12 до 30,5 см), «дзё» (дубинка), «бо» (шест либо посох), а также нож и веревка (или пояс).

Техника различных школ дзю-дзюцу сильно отличается друг от друга, но, несмотря на все различия, в основе большинства их лежит принцип отказа от применения грубой физической силы в пользу уступчивости. Вместо того, чтобы противопоставлять силу силе, мастер дзю-дзюцу, используя инерцию движения противника, бросает его либо подчиняет болевым воздействием.

Характерной особенностью дзю-дзюцу в течение более чем 300 лет было то, что его культивировали исключительно семейные (клановые) школы самурайского происхождения. Простолюдинам категорически запрещалось изучать это искусство.

Согласно традиции, в обучении четко выделялись три фазы, или этапа. Первая фаза — прием ученика в школу. Для этого надо было заручиться чьей-то рекомендацией и выдержать серию различных испытаний, проверявших физические, психические и моральные качества вновь поступающего.

Вторая фаза, длившаяся несколько лет, это тщательное изучение базовой техники. Надо было изо дня в день отрабатывать одни и те же приемы, стандартные связки движений и т.п. И только в том случае, если ученик проявлял способности выше средних и, к тому же, доказывал делом свою преданность учителю, тот его посвящал в тайны школы (их называли «оку дэн» — «глубокие приемы»).

Такой подход имел рациональное зерно, поэтому до сих пор сохраняется в некоторых традиционных школах. Суть ее в том, что ученики должны привыкнуть к терпеливой и продолжительной работе над приемами, что, по мнению азиатов, является ключом к последующим более сложным приемам. Но, к сожалению, большинство школ ныне приобрело чисто коммерческий характер, поэтому всеобщее следование указанному принципу является невозможным: слишком суровый отбор учеников привел бы учителей к нищете.

Европейцы и американцы впервые познакомились с дзю-дзюцу уже в начале XX века, когда несколько японских наставников открыли свои школы в Старом и Новом Свете. Однако более широкое распространение в западном мире дзю-дзюцу получило только в 50-е годы. И хотя оно значительно уступает по своей популярности каратэ, тхэквондо и ушу, все же число его приверженцев достаточно велико. Это десятки тысяч людей на всех континентах, объединенных в Международную федерацию Будо, Всемирную федерацию дзю-дзюцу и две Международные федерации нин-дзюцу.

Ведущую роль в современном дзю-дзюцу по-прежнему играют клановые школы японского происхождения. Известно около 50 таких школ, филиалы которых разбросаны по всему миру. Среди них 5—6 крупных (самая большая — Хакко-рю), но большинство мелких. Все они постепенно вырождаются и исчезают. В современном мире считаются только с такими мероприятиями, которые приносят прибыль. Определенные шансы на выживание старых видов боевых искусств дает превращение их в спортивные дисциплины. Но в этом плане у дзю-дзюцу имеется слишком сильный конкурент — дзюдо, олимпийский вид спорта, финансируемый государственными и международными федерациями. Наибольший интерес к дзю-дзюцу проявляют отдельные энтузиасты, а также сотрудники спецслужб и полицейские.

Надо отметить, что уставы международных организаций дзю-дзюцу разрешают любой школе включать в свою программу элементы техники, которые характерны для традиций рукопашного боя той или иной страны. Главные различия между ними заключаются сегодня в том, какие группы приемов преобладают. Одни школы делают упор на болевые приемы, другие — на броски, третьи — на работу по точкам. Остальные различия связаны большей частью с ритуалами, системой рангов, методами тренировки.