После событий Need for Speed: Underground 2 прошло пару лет. Райан Купер приезжает в вымышленный город Рокпорт (англ. Rockport) на своем BMW M3 GTR в поисках соперников для гонок. Полиция города очень не любит гонщиков и борется с ними особенно упорно. Она ведет статистику; в соответствии с информацией по количеству преследований и причиненному ущербу определен так называемый «чёрный список» — 15 гонщиков, которые являются самыми разыскиваемыми в Рокпорте. Среди гонщиков города считается очень престижным попасть в этот список. Местная тусовка гонщиков с недовольством встречает новичка. Игрок сражается с несколькими из них и побеждает. Когда настает время сразиться с Рэйзором, № 15 в «чёрном списке», кто-то копается в машине Купера (предположительно, сливает масло с двигателя), и в результате тот проигрывает. Рэйзор забирает BMW и взлетает на первое место в списке разыскиваемых гонщиков благодаря машине главного героя. Рэйзор не остановится ни перед чем, только бы сохранить за собой почетный титул, а Райана арестовывает сержант полиции Кросс (англ. Cross) — хороший гонщик и очень известный полицейский.
Через некоторое время Миа (англ. Mia) (её роль сыграла Джози Маран), знакомая Рэйзора, недовольная тем, как он поступил с новичком, вывозит Райана из тюрьмы, отпущенного из-за недостатка улик, и предоставляет ему гараж и машину для участия в гонках. Он начинает медленно продвигаться вверх по «чёрному списку», набирая авторитет и внимание полиции города. После того, как он сразится с антагонистом Рэйзором и отберёт у него свою машину и первое место в «чёрном списке», игрок узнаёт, что Миа работает под прикрытием — она арестовывает Рэйзора, а Райану даёт шанс сбежать. За ним бросаются вслед все полицейские силы города. Прятаться в укрытиях уже невозможно, единственный способ уйти от полиции — проехать по закрытой дороге, перелететь недостроенный мост и убраться прочь из города. Дальнейшие события развиваются в следующей игре серии Need For Speed: Carbon.