Двести лет спустя или история одного шиноби. Глава 4.

Глава 4.

-Молодцы, что пришли вовремя. Для вас у меня на этот раз будет непростое задание. - Бэнкэй внимательно осмотрел выстроившихся перед ним в шеренгу шиноби. – Не так давно несколько групп торговцев в Стране Водопадов, недалеко отсюда, подверглась атаке мародёров. Но, похоже, это необычные мародёры.
Команда молодых шиноби встрепенулась после этих слов. Мародёрам и нукенинам из разных деревень не пристало быть странными или необычными – это были просто обыкновенные бедолаги, пытающиеся добыть копейку на жизнь.
-Всех людей, которые подвергались нападению, похищают. Конечно, вместе с ними забирают и всё ценное добро, что есть в караванах, но загвоздка в том, что они ни разу не объявили, что хотят выкуп за заложников. Люди, которых они забирают, словно уходят под воду: о них ничего не слышно, и никто ничего о них не знает. Хоть я и понимаю, что это опасно, у меня нет других людей для этого задания. К тому же, именно сегодня из Деревни Скрытых Водопадов к нам выехал караван. Это отличная возможность поймать сволочей на живца. И я прошу вас, разберитесь с этой проблемой и разыщите их логово. От этого зависит репутация Скрытого Солнца и жизни невинных людей!
-Есть, Бэнкэй-сэмпай!- ответил Мототика. - Ребята, думаю, можно начать уже сейчас.
Команда юных шиноби развернулась и проследовала к выходу из двухэтажного здания, где находился кабинет Бэнкэя.
-Эй, эй, Мототика, ты уверен, что мы справимся с этим заданием, а то по старой ранговой системе мы ещё только чунины…- опасливо начал Отомо.
-Если Бэнкэй дал нам задание, значит, он положился на нас. Следовательно, мы не должны его подвести, - отрезал Мототика.
-Хм, справедливо. Но нам нужен план. Мы не можем идти на миссию неподготовленными. Предлагаю каждому взять всё необходимое и встретиться на выходе из деревни, - предложил Сабуро.
-Так и поступим, - кивнул Мототика.
***
После того, как команда разошлась, Сабуро примчался к себе домой. Он распахнул платяной шкаф, внутри которого аккуратно была развешена боевая форма шиноби: штаны, куртка, подсумки для печатей и кунаев. Сабуро одел белые штаны, прикрепил к ним подсумки, затем одел футболку, а на неё тёмно-синюю рубашку с иероглифом клана Такэси, и уже поверх рубашки – чёрный боевой жилет. Завершающим элементом экипировки был наплечный ремень с прикреплёнными к нему ножнами, в которых покоился вакидзаси. Однако если присмотреться, то ножны были непростые: в действительности это была хорошо замаскированная печать призыва.
- Я всегда хранил эту штуку на всякий пожарный. Это самая крайняя мера, но задание опасно и поэтому я возьму её с собой, - подумал Сабуро, перебрасывая ремень через плечо. Окинув прощальным взглядом свою небольшую квартирку, Сабуро схватил со стола кулёк с рисовыми колобками и вышел на улицу, вкушая их сочное и аппетитное содержимое.
***
Мототика щёлкнул медиатором несколько раз по струнам своего Сямисэна. Раздался мелодичный тренькающий звук. Музыкант нахмурился и принялся вновь подкручивать струны. Мототика провёл ещё несколько подобных операций, пока не удостоверился, что настроил свой инструмент на нужную ноту, и повесил сямисэн на спину к заплечному ремню.
-Не опоздать бы,- подумал он и поспешил к точке встречи.
***
Солнце стояло в своём зените и щедро поливало деревню лучами. Поговаривают, что именно из-за яркого и ослепительного солнца, которое светит в этой части страны, деревню так и прозвали. Но существовала и другая легенда: в тот день, когда клан Мори решил основать здесь временное поселение, случилось солнечное затмение, и, сочтя это добрым знаком, лидер клана решил основать здесь целую деревню.
И вот, скрываясь от беспощадных лучей, Сабуро обдумывал предстоящую миссию.
-Зачем им похищать людей? Ради живой рабочей силы? Вряд ли. Чем таким грандиозным занимаются простые бандиты, чтобы привлекать для этого массу людей, да и к тому же не приспособленных для тяжкого труда? Возможно, как это ни омерзительно, опыты. Но для чего? Испытывают какую-то новую технику, которая поможет им контролировать остальных в страхе? Это уже больше похоже на правду. Хотя, не исключён тот факт, что они просто убивают невинных жителей ради собственного удовольствия или от безысходности. Как бы то ни было, мы постараемся, чтобы они получили по заслугам…
Мысли молодого Сабуро прервала появившаяся перед ним пара шиноби: Масамунэ и Отомо. У первого за спиной крепились причудливые ножны, из которых торчало аж шесть рукояток, а второй был вооружён обычными кунаями и сюрикэнами. На обоих были чёрные куртки с высокими воротниками.
-Ещё не все пришли, а?- оглянулся Отомо и прислонился к стене дома, скрываясь от солнца под белым навесом.
Троица дождалась остальных членов команды.
-Выходим,- скомандовал Мототика.
Вся команда синхронно вспрыгнула на деревенскую стену, а оттуда – в гущу деревьев, которая затем превратилась в тёмный лес.
***
Солнце постепенно начало клониться к горизонту, миновав точку зенита. В это время по безлюдной лесной дороге никто не ходил: все ретировались ещё после полудня, хотя до наступления темноты оставалось около восьми-девяти часов – разбойники настолько обнаглели, что теперь могли грабить средь бела дня. И в это самое время по дороге двигалась процессия, вздымая пыльные столбы за собой. Это был караван. Впереди процессии шли в два ровных ряда самураи, одетые в тёмно-зелёные доспехи и такие же шлема-кабуто с чёрными плюмажами. У каждого самурая к поясу была прикреплена дайсё – пара катана-вакидзаси, стандартное вооружение самурая. Дальше за ними следовали повозки, запряжённые грузными волами. Парнокопытные тянули повозки, нагруженные всевозможным добром, вслед за самураями. На самих повозках восседали торговцы, от которых буквально несло страхом и беспокойством за свою жизнь.
Замыкали процессию другие два ряда самураев, то и дело оглядывающихся назад и по сторонам.
-Ты ведь слышал? Если на нас нападут разбойники, то белый свет мы больше не увидим! Говорят, они уводят пленных в свои логова, где пытают их и проводят над ними опыты…- шёпотом проговорил один из торговцев – худощавый высокий мужчина, своему грузному напарнику.
-Что? Не напоминай мне об этом!- возопил тот. - Я только отвлёкся от этого ужаса, и ты тотчас напомнил мне об этом!
Обстановка в самом лесу также была мрачной и неприветливой: редко можно было услышать пение птиц или увидеть каких-нибудь животных. Вся живность вдруг попряталась, словно испугавшись чего-то ужасного, жуткого.
-Эй вы!- окликнул худощавый торговец самураев, -надо организовать привал и передохнуть перед следующим броском. А то к сумеркам не успеем.
-Ты что, спятил?- обернулся толстяк, - пока мы на месте, нас элементарно найти и отловить. Мы не должны останавливаться! К тому же, Скрытое Солнце обещало нам послать отряд шиноби на подмогу.
-Хм, и ты веришь этим болванам? Где было Скрытое Солнце, когда пропадали наши товарищи? К тому же, у нас есть самураи.
-Ха, тоже мне, сравнил самураев и шиноби! - фыркнул толстяк. - Ладно, останавливаемся, но только ненадолго, а то солнце уже скоро скроется за кронами деревьев.
***
Команда Мототики, словно тёмная кошка, мчалась от одной древесной кроны к другой, отталкиваясь от толстых веток деревьев. Возглавлял отряд Мототика, за ним следовал Сабуро и остальные. Процессию замыкал Отомо.
-Это моё первое задание. Я должен выложиться на полную. Только так я смогу утвердиться здесь и стать настоящим лидером, - думал Сабуро. - К тому же, охота за преступниками – неплохая возможность дать им шанс на реабилитацию. Если мне удастся сделать некоторых преступников вновь законопослушными шиноби, то мой авторитет в деревне увеличится, да и сами преступники будут мне благодарны. Однако, это всего лишь далёкие цели. Сначала надо завершить задание.
Тут взгляд Сабуро уловил одну деталь: Мидори, следовавшая за ним, постоянно смотрела на него, увидев встречный взгляд, она поспешно отвернулась с надменной миной.
-Выходит, не прав был Масамунэ, - ухмыльнулся себе Сабуро.
Неожиданно Мототика впереди поднял руку в предупреждении и остановился.
-В чем дело? - спросил его Сабуро, приземлившийся на ветку подле него.
Мототика молча указал на просвет между деревьями. Вглядевшись, Сабуро увидел стоящие посреди поляны телеги с товарами и, стоящих вокруг них, самураев, внимательно и скрупулёзно разглядывавших каждый дюйм пространства перед собой.
-Ну, и каков план?- спросил Масамунэ, заметив караван.
-Подождём полуночи и посмотрим, что произойдёт. Не нужно зря высовываться, - ответил Мототика.
-Хм, ну и как же мы их защищать-то будем? Преступники могут перебить всех до того, как мы придём на помощь, - ответствовал Отомо.
-Они не будут убивать их. Цель бандитов – пленить этих людей, - поправил напарника Сабуро, -значит, нам нужно затаиться где-то рядом и не высовываться, если действительно хотим увидеть и поймать этих преступников.
-Хм, мы так и поступим. Спускаемся, надо найти удобное и незаметное место для наблюдения, - сказал Мототика.
-Хорошо, - ответствовала команда.
Через пять минут все шиноби засели кто на кроне дерева, кто под упавшим стволом, а кто – в овраге, и все неотрывно смотрели на караван.
Прошло полчаса. Час.
Наконец, на поляне началось оживлённое движение. Приметив, что солнце близится к закату, торговцы явно поспешили унести ноги из опасных мест и спешно готовились к последнему марш-броску.
Сабуро, засевший в кроне дерева, видел всё, что происходило на поляне. Вот самураи впрягли волов в телеги, торговцы удобно устроились на них, караван построился в нужный порядок и направился дальше. Снизу Мототика знаком показал незаметно следовать за караваном. Сабуро на долю секунды оторвал глаза на своего напарника. В эту самую долю секунды раздался громкий звук. БУМП!
Сабуро рывком развернулся и узрел, что там, где несколько секунд назад был караван, теперь расстилалось молочно-белое облако странного дыма.
-Быстрее! Они атаковали!- крикнул Сабуро, выскакивая из кроны и уже складывая печати.
-Стихия льда! Снежная буря!
Воздух вокруг Сабуро резко охладился, кристаллизируя влагу в ослепительные снежинки, и морозным штормом обрушился на дымовую завесу. Дым развеяло в момент. Сабуро приземлился и огляделся. Его глаза расширились от удивления. Вокруг него лежало около двадцати тел, причём некоторые из них были убиты: об этом свидетельствовали лужи крови, растекающиеся под ними, и стальные сюрикэны, засевшие в уязвимых местах брони.
Остальные члены команды через секунду приземлились около Сабуро.
-Чёрт, неужели они смогли уйти? Они даже пожертвовали несколькими самураями, чтобы побыстрее смыться, - воскликнул Мототика.
-Я пойду вдогонку. Мне нужно два-три человека. Мы не можем упустить их! - ответил Сабуро, обнажая свой вакидзаси.
-Да, с тобой идут…- договорить Мототика не успел: Масамунэ, рассматривавший одно из тел, перевернул его, и его взгляд приковал прямоугольный бумажный листок бежевого цвета на груди оглушённого самурая. Необычный листок…
-Вот дьявол! В рассыпную!- заорал Масамунэ, отскакивая от тела, на котором активизировалась печать.
Но было слишком поздно. Место, где лежал самурай, вдруг заволокло густейшей пеленой бежево-серого дыма.
-Что это?- вскрикнула Окуни, попав в облако этого странного дыма.
-О нет! Это… Это же парализующий газ! Если мы вдохнём, то потеряем сознание минимум на полчаса.
-Вот чёрт! Живо уходим отсюда!- крикнул Мототика. Последние слова его напарника дошли до Сабуро словно сквозь толстый слой ваты.
Он ощутил вдруг слабость в ногах и руках, а затем и во всём теле.
-С-стиль льда. Снеж-жная буррр…- всё поплыло перед глазами молодого шиноби, и он почувствовал, что падает. А потом его взор окутала тьма…