Два мира. Арка 4. Глава 22
В Большом зале ужин шёл своим чередом, студенты галдели, обсуждая прошедший день, а преподаватели вполголоса обменивались новостями, следя за тем, чтобы поблизости не было Амбридж.
Скучно.
С тех пор, как Митараши ходила к кентаврам, подвижек в расследовании не было. Шиноби занимались кто чем: Дейдара почти всё свободное время проводил с Хинатой, Учихи тренировались в своём узком семейном кругу, Четвёртый занимался с Наруто, а когда юного джинчурики у отца отбирал пышущий энергией Первый, Минато откочёвывал к Тобираме и работал вместе с ним над созданием новых техник, Сакура изучала медицинские дзюцу более высокого уровня под руководством всё того же успевавшего абсолютно везде Хаширамы, Третий почти всё время проводил за различными книгами, вычленяя из бесчисленных томов важную для шиноби информацию, а Анко продолжала беззаботно развлекаться со студентами, «уча их жизни», как она выражалась.
Скучно.
В последнее время школьники стали совсем скучными, а их реакция на новые выдумки преподавателя – предсказуемой. Юные маги привыкли к нему, как привыкли к Снеггу с его прессингом и злобным глумлением.
Скучно.
Даже Тёмный Лорд – страшнейший злодей волшебного мира, и тот разочаровывал. Уже почти треть года минула с тех пор, как десять наиболее ужасных его сторонников вернулись к нему, и за это время не произошло ничего, кроме пары-тройки «загадочных исчезновений». На своё предложение встречи шиноби получил ответ вовремя, однако непосредственно само событие было по необъяснённым причинам отложено до мая.
Как же отвратительно, безмерно, дико скучно.
Кто бы мог подумать, что с Сасори это случится. Кукловоду не были свойственны депрессии, но сейчас, судя по схожести его собственных чувств с описаниями обычных симптомов, это было то самое состояние. Ему ничего не хотелось, а если вдруг и посещало какое-то желание, то почти всегда оно оставалось неудовлетворённым: у марионеточника банально не было душевных сил заставить себя что-то предпринять для его воплощения в жизнь. Уже почти три недели он не притрагивался к инструментам, не творил, не создавал новые и не совершенствовал старые марионетки.
А ещё он полмесяца не разговаривал с напарником за пределом классной комнаты. На занятиях парень работал сносно: ни похвалить, ни придраться – и делалось это словно бы специально. Впрочем, в последнее время слишком уж много вещей Дейдара стал делать назло Сасори. Нукенин снова обводил взглядом зал, когда почувствовал на своём акацуковском кольце лёгкое покалывание знакомой чакры, однако мысленного вызова так и не последовало. Напарник взял моду так развлекаться: посылать на кольцо кукловода сигналы и при этом упорно молчать.
«Гадёныш», - с неожиданной обидой подумал Акасуна, но смолчал.
Сидевшая слева от него Анко лениво зевнула и поднялась с места. Это было странно и неожиданно (от неё, во всяком случае), но после экспромта с поцелуем, устроенного нукенином на прошлой неделе, девушка словно бы совсем не поменяла своего отношения к нему. Исходя из того, что он о ней знал, Акасуна рассчитывал, что Митараши удесятерит после такого количество колкостей в его адрес, возможно даже нападёт, – но вместо этого она держалась так, словно бы ничего ровным счётом не произошло. А Сасори ведь так надеялся, что ненависть бывшей ученицы Орочимару и противоборство с ней хоть немного разгонят его застоявшуюся кровь.
В итоге, оставалось только тихо умирать от скуки.
Сидя в кресле перед камином в своём кабинете, без особого интереса разглядывая шахматную доску, кукловод кисло думал, что так, как он теперь, проводят вечера дремучие старики.
- Вы сегодня собираетесь делать ход, или мне вернуться утром? - едко осведомился Снегг, игравший за чёрных.
- Нет уж, потерпите, - отозвался Акасуна и взял ферзя. Руководить белым войском было до ужаса непривычно: обычно в партиях этот цвет по уговору использовал Итачи, а других противников у Сасори до недавнего времени особо и не было. Теперь же приходилось довольствоваться тем, что выпадало по жребию.
- С каждым днём вы играете всё отвратительнее, - резюмировал Северус, когда кукловод сделал свой ход. - Вам шах.
- Прискорбно, - марионеточник обвёл взглядом поле, но так и не увидел пути для спасения партии. - Ладно, довольно, вы выиграли.
- Сдаётесь? - мужчина удивлённо вскинул бровь. - Вы точно не больны?
- Мне скучно, - отозвался кукловод, неспешно выстраивая фигуры в изначальный порядок.
- Мне бы ваши проблемы, - хмыкнул Снегг. - А если хотите веселья – возьмите для дополнительных занятий пару болванов-гриффиндорцев. Особенно советую вам Долгопупса. Попытки вбить в его бестолковую голову хоть каплю ума наверняка скрасят вам время.
- О, так вам, значит, дополнительные с Поттером помогли? - с ироничной улыбкой поинтересовался Акасуна.
Зельевар выразительно скривился, марионеточник усмехнулся – и на том диалог затух. Конечно, Северус как собеседник был бесспорно хорош тем, что с ним можно было при каждой встрече немного позубоскалить, но вот полноценного разговора никогда не получалось.
Посидев ещё пару минут, Снегг ушёл, и кукловод вновь остался один. Погасив в комнате весь свет, он подошёл к окну и сел на подоконник.
Этот мир, поначалу казавшийся таким интересным, Сасори начинал тихо ненавидеть.
Завтрак был в точности таким же, как всегда: яичница, бекон, овсянка и тосты, чай и апельсиновый сок, стаи сов, разносящих письма и газеты, собранный и идеально аккуратный Итачи, растрёпанная, словно только с сеновала, Анко. Проходя мимо, прочие профессора здоровались с Акасуной, однако никто не садился рядом и не заводил разговор. Хотя, чему тут удивляться: Сасори ведь сам всегда позиционировал себя нелюбителем бесполезного трёпа.
Подавив зевок (он опять просидел полночи на окне – надо непременно бросать эту отвратительную привычку! – и поспал всего часа три, из-за чего снова пришлось принимать мощный энергетик), нукенин всерьёз стал размышлять о том, не скинуть ли ему в наглую утренние занятия обратно на Снегга и не отправиться ли спать, как вдруг на стол перед ним, едва не сбив при этом кувшин с соком, опустилась большая неясыть. Взглянув на Акацука, птица с крайне важным видом протянула ему лапку, к которой было привязано письмо. Кукловод удивлённо вскинул бровь, думая, кто мог писать ему; сова, видя, что он не торопиться, нетерпеливо защёлкала клювом и захлопала крыльями. Лениво усмехнувшись, мужчина отвязал письмо и, аккуратно вскрыв конверт, стал читать:
Уважаемый мистер Акасуна!
Министерство магии имеет честь пригласить Вас на приём по случаю празднования четырёхсотлетия Отдела международного магического сотрудничества, который состоится в субботу, двадцать третьего марта в атриуме Министерства (начало в 20:00). Министерская сова доставит ваш ответ.
С уважением,
Персиваль Уизли,
младший помощник министра магии.
Едва Сасори успел закончить чтение, на соседний стул опустилась Анко.
- О, так Министерство даже тебе прислало эту писульку, - как обычно вместо приветствий съязвила куноичи, заглядывая в письмо марионеточника.
- Судя по слову «даже», ты тоже это получила, - отозвался Акасуна, следя за ней взглядом.
- Ага. Итачи тоже.
- Что об этом думаешь?
- А ты?
Нукенин закатил глаза, но спорить об очерёдности ответа не стал.
- Думаю, что у человека, который это написал, начисто отсутствует воображение, - произнёс он, вновь пробегая глазами по строчкам. - «Министерская сова доставит ваш ответ»… То есть, что ответ будет, у этого господина нет сомнений.
- Всё-таки это письмо из Министерства, - спокойно заметил Итачи, останавливаясь за спинкой стула Митараши.
- Наш ответ будет положительным, верно?
- Несомненно, - Учиха склонился к шиноби, и в его глазах заплясали искорки – отблески пламени свечей. - Замечательная возможность изучить высший свет, не находите?
- Исключительная, - подтвердила Анко, оскалившись очень похоже на то, как это делал Орочимару.
- Что ж, друзья мои, в добрый путь, - внушительно произнёс Дамблдор напоследок.
Шиноби кивнули ему и по очереди вошли в изумрудное пламя – и миг спустя оказались в «Дырявом котле». Почти не переговариваясь, трое ниндзя дошли до площади Гриммо; там Анко прочла адрес штаб-квартиры, написанный рукой Дамблдора – Хранителя тайн Ордена, – после чего дом номер двенадцать возник перед гостями.
В полдень в субботу в штабе не было почти никого: у всех были дела куда важнее и интереснее, чем просиживать в старом, нагоняющем тоску доме Блэков. На кухне обнаружились лишь Сириус, медленно катавший в стакане какой-то напиток, подозрительно смахивающий на огневиски, и Римус с Тонкс, разговаривавшие, склонившись над какой-то картой.
- Добрый день, - негромко приветствовал их Итачи.
Маги тотчас встрепенулись.
- Привет! - весело воскликнула Тонкс, подлетая к шиноби (Люпин в это время взмахнул палочкой – и пергамент исчез). - Ужасно рада вас видеть, ребята! Ой, а вы – Анко Митараши, верно?
- Да, - кивнула куноичи, явно с первого взгляда проникшаяся симпатией к молодой волшебнице. - И давай на «ты», хорошо?
- Конечно! - тут же кивнула Тонкс. - Дамблдор столько рассказывал о тебе. Очень рада познакомиться!
«Интересно, что именно старик говорил», - подумал Сасори; одного беглого взгляда на Учиху хватило, чтобы понять: он думает о том же.
- Тонкс, оставь людей в покое, - к шиноби подошёл Сириус с дружелюбной, хотя и немного грустной улыбкой на губах. - Хорошо, что у вас нашлось время заскочить.
- Не буду врать, что мне нравится находиться в этом доме, но тебя мне видеть приятно, - усмехнулся Сасори, пожимая его руку.
Блэк фыркнул, но ничего отвечать не стал: ему самому не доставляло ни малейшего удовольствия пребывание в «фамильном гнёздышке».
- Значит, вас пригласили на приём в Министерство, - сказал Римус после небольшой паузы.
- Кингсли тоже там будет, - сообщила Тонкс. - В качестве охраны.
- Мракоборцы – охрана? - кукловод нахмурился. - С чего вдруг?
- Десяток Пожирателей Смерти до сих пор разгуливает на свободе – а ты спрашиваешь, с чего вдруг, - протянул Блэк, причём скорее воодушевлённо, чем обеспокоенно.
- Значит, министр полагает, что Пожиратели могу явиться по его душу, - произнёс Итачи.
- Ну и идиот, - махнул рукой Сириус. - Кому он нужен?
- Фадж – министр магии, - мягко перебил его Люпин. - Он значимая фигура, как бы то ни было; если Пожирателям удастся схватить его…
- Ничего, Кингсли и его ребята этого не допустят, - успокоила всех Тонкс с видом авторитетного специалиста. - Вообще-то я тоже должна была участвовать, но Скримджер меня отстранил; на приёме, видите ли, будет кое-какая моя родня из тех, кто невысокого обо мне мнения, и во избежание проблем… - девушка беспомощно развела руками и возвела глаза к потолку.
- Твоя родня? - переспросила Анко.
- Малфои, - волшебница обречённо вздохнула, - дражайшая тётушка Нарцисса.
- У меня вообще просто фантастические кузины, - фыркнул Сириус, уже вновь взявшийся за стакан, - Цисси, выскочившая замуж за этого скользкого Малфоя, да Белла, вместе с муженьком заработавшая пожизненное в Азкабане. Ну, хоть Андромеда – мать Нимфадоры – нормальная.
- Где уж нормальная, когда мне такое имечко дала? - буркнула девушка, и её волосы сами собой из фиолетовых превратились в красные.
- Не гунди, племяшка, - Блэк потрепал Тонкс по волосам и вновь повернулся к шиноби. - Ну а вы чем намерены до вечера заняться?
- Итачи говорит, что мне нужно платье, - отозвалась Анко без особого удовольствия. - На приёме в министерстве, видите ли, надо быть при параде.
- О, тогда я знаю, как тебе помочь! - воодушевилась Тонкс. - Я знаю один магазинчик – не наш, магловский. Там такие фасоны, тебе точно понравится, вот увидишь!
Взяв куноичи за руку, волшебница повела её прочь из кухни, провожаемая в разной степени озадаченными взглядами мужчин.
- Женщины, - многозначительно протянул Сириус и последним глотком опустошил стакан. - Господа, не желаете выпить?
- Нет, спасибо, - быстро сказал Итачи. - Я как раз хотел кое-что поискать в твоей библиотеке.
- Ну, с ним всё понятно, - проворчал Блэк, когда Учиха ушёл. - Пай-мальчик. А ты что скажешь, Сасори? Ты же меня не подведёшь, правда?
- Уж прости, но подведу, - отозвался кукловод, зевая и потягиваясь. - Страшно не высыпаюсь в последние дни, пойду лучше вздремну.
- Как же с вами всеми скучно…
Акасуна только улыбнулся в ответ на его недовольство и покинул кухню. Поднявшись по лестнице на третий этаж, он открыл дверь комнаты, которую они с Дейдарой занимали летом и во время рождественских каникул.
«Здесь не изменилось ничего, - подумал Сасори, падая на свою кровать; от этого поднялось облачко пыли, но нукенин не обратил внимания. - Этому месту всё равно, кто в нём живёт, каковы отношения между этими людьми. Оно застыло, остановилось, навсегда замерло в вечности. Умерло?..»
Ему снилась какая-то ерунда. Орочимару, радостно хлопая в ладоши, прыгал по лаборатории, крича, что нашёл, наконец, способ достичь бессмертия.
«Это оказалось так просто! - восторженно вещал он, а затем вдруг подскочил к кукловоду. - Ну же, мой милый Скорпион, присоединяйся! Это так весело!»
«А что надо делать?» - поинтересовался шиноби.
«Просто убить их всех! - счастливо возвестил Змей и за локоть притянул напарника к полке с формалинными препаратами. - Смотри – проще простого!»
В стеклянный колбах, выстроенный ровными рядами на стеллаже, были головы. Родители, бабушка, Пейн, Кисаме, Конан, Сакура, Хината, Итачи…
«Остался последний», - зловеще прошипел ему на ухо Орочимару.
Обернувшись, марионеточник увидел позади себя операционный стол, к которому цепями был прикован Дейдара; парень был без сознания. Возле каталки с инструментами стояла Анко в белом халате и резиновых перчатках.
«Остался последний», - оскалилась она, протягивая Акацуку поднос, на котором одиноко лежал скальпель.
«Убей его, - призывно шептал на ухо Змей, подталкивая Акасуну к столу. - Убей – и больше никого не будет на твоём пути!..»
Словно в забытьи, кукловод сделал шаг вперёд, затём ещё один, и ещё – и вот он заносит скальпель над подрывником. Рука уже готова была опуститься – но тут Дейдара открыл глаза и посмотрел прямо на него.
Сасори резко проснулся от стука в дверь.
- Мы выходим через час, - голос Итачи был приглушён разделявшей нукенинов дверью. - Спускайся в гостиную, когда соберёшься.
Не став задерживаться дольше, чем было необходимо, Учиха ушёл, и Акасуна вновь прикрыл глаза. Тело затекло от долгого лежания в одной, к тому же далёкой от удобной позе, вставать не было желания, хотелось лишь принять снотворное и наконец-то нормально, полноценно, без сновидений поспать. Но делать это ни в коем случае нельзя: нукенин и так уже основательно подсел на энергетик, не хватало только добавить к этому снотворное; марионеточник вовсе не был уверен, что его многострадальный организм вынесет такое двойное, при этом ещё и разнонаправленное, издевательство.
Сильно прикусив губу, чтобы вернуться в действительность, кукловод сел на кровати и растрепал волосы. Быстро, пока способность действовать вновь не покинула его, Сасори встал и подошёл к настенному зеркалу. От взгляда на себя мужчина насмешливо усмехнулся: бледный, как привидение, только прокушенная губа ярко выделяется корочкой начинавшей уже запекаться крови, мешки под глазами, падающие на лоб пряди слиплись от пота.
Холодный душ помог прийти в чувство. Постояв немного под ледяными струями, кукловод успокоился, отогнал прочь глупый сон, надёжно заперев его в той тюрьме внутри своего сознания, куда он отправлял в вечную ссылку все ненужные и мешающие вещи. Затем последовали пара «витаминок», немного чакры, чтобы убрать мешки под глазами и ранку на губе, – и вот Акасуна уже вновь похож на себя: уравновешенного, насмешливого нукенина, контролирующего ситуацию. Единственная сентиментальная деталь, которую он себе позволил – песочный цвет мантии, словно бы служивший напоминанием о том, что когда-то у Скорпиона Красных Песков была родина.
Конохавские шиноби уже были в гостиной, когда он спустился. Итачи был традиционно в чёрном, а Анко – в своём старом мешковатом пальто, по торжественному случаю подлатанном, причём явно не без помощи магии. Правда, стоило отметить, что на этот раз куноичи была с причёской, макияжем и на высоком каблуке.
- Ты чего так долго? - ворчливо осведомилась Митараши.
Проигнорировав её, марионеточник повернулся к бывшему товарищу.
- Как будем добираться?
- В метро мы в мантиях будем слишком бросаться в глаза, - заметил Учиха и задержал взгляд на туфлях девушки, - а пешком быстро не дойдём.
- Эй, не смей намекать, что я обуза! - мигом ощетинилась джонин.
- Я ни на что не намекаю, всего лишь констатирую факты, - спокойно произнёс Итачи. Анко хмыкнула, но поутихла: она уже усвоила, что ссориться и спорить с Учихой – дохлый номер.
- Тогда такси, - предложил нукенин, пожимая плечами. - Последний оставшийся вариант.
- Это ещё что такое? - проворчала Митараши.
- Ничего неприятного, - заверил её Акасуна. - Ты сидишь себе, глядишь по сторонам, а тебя везут к месту назначения.
- Звучит неплохо, - сказала куноичи и покосилась на Учиху; тот кивнул, и шиноби, заглянув на кухню и простившись с магами, вышли на улицу.
Площадь Гриммо была небольшой, безлюдной и полутёмной, но через два квартала располагалась оживлённая улица, где ниндзя «поймали» такси. Водитель был то ли сонный, то ли не интересовался окружающим миром, поэтому не обратил внимания на странный внешний вид клиентов и довольно быстро довёз их до центра города. Расплатившись с ним, Учиха повёл товарищей закоулками и через некоторое время остановился у видавшей виды красной телефонной будки.
- Заходите, - пригласил шиноби, открывая дверь.
С некоторой настороженностью, но Акацук вошёл. Когда к нему присоединились конохавцы, стало весьма неудобно из-за тотального недостатка места (как девушка с её-то пятым размером груди вообще умудрялась дышать, нукенин не представлял). Итачи тем временем, дотянувшись до трубки, снял её и стал набирать номер. Когда он закончил, в кабине раздался прохладный женский голос.
- Добро пожаловать в Министерство магии. Назовите, пожалуйста, ваше имя и цель визита.
- Итачи Учиха, Анко Митараши, Сасори Акасуна, - чётко произнёс молодой человек. - Гости на приёме.
- Ваши фамилии значатся в списках гостей, - проинформировала женщина. - Приятного вам вечера.
Пол кабины дрогнул и медленно стал уходить вниз. Через примерно минуту такого движения он спустился в невероятных размеров зал с отполированным до блеска тёмным полом и тёмными же стенами, на которых через равные промежутки располагались покрытые позолотой камины. В них ежесекундно вспыхивало изумрудное пламя – гости всё прибывали. Выйдя из тесной кабины, шиноби двинулись вместе с толпой к гардеробу, устроенному рядом с двумя закрытыми решётками неработающими каминами.
Здесь все были одеты по последней магической моде: мужчины – в роскошных мантиях с золотым и серебряным шитьём, женщины – в длинных вечерних платьях, с нитями жемчуга в волосах и увесистыми золотыми ожерельями с драгоценными камнями.
«Попади сюда Какудзу, у всех его пяти сердец случился бы инфаркт», - не без злорадства подумал Сасори.
- А где Анко? - спросил его Итачи, оглядываясь по сторонам.
- Да здесь я, - раздался откуда-то слева раздражённый голос.
Представшая перед обернувшимися шиноби девушка была исключительно хороша в облегающем светло-сером атласном платье, оставляющем открытым одно плечо. В кои-то веки уложенные в аккуратную причёску фиолетовые волосы лишь подчёркивали спокойствие наряда, а единственным украшением был браслет-змея, обвивавший левое предплечье куноичи.
- Чего застыли? - недовольно буркнула Митараши. - Девушек в платьях никогда не видели?
Кукловод поймал себя на том, что неожиданно не хочет отрывать взгляд от стройных ножек джонина, оголённых до середины бедра. Определённо, сказывалось его длительное пребывание в месте, где нет ни единой красивой молодой женщины, ведь нельзя же всерьёз воспринимать студенток Хогвартса. Некоторые из них, конечно, были весьма симпатичными, однако их красота была девичьей, у многих ещё не до конца сформировавшейся, а Сасори, в отличие от своего прошлого напарника, никогда не интересовался детьми.
- Специальных джонинов – ни разу, - ответил Акасуна и, приблизившись к девушке, предложил ей руку.
Скептически и немного надменно взглянув на него, Анко всё же соизволила взять нукенина под руку и позволила ему увлечь себя в гущу толпы. Итачи последовал за товарищами, заинтересованный куда больше истинной целью их пребывания здесь, чем возможностью развлечься – впрочем, как и всегда. Возле огромного фонтана, изображавшего колдуна, волшебницу, кентавра, гоблина и эльфа, на покрытом тканью помосте стоял невысокий человечек, крутивший в руках шляпу-котелок и что-то вдохновенно распрягавший публике. Ловко пробравшись в первый ряд, шиноби остановились послушать; мимо проходил официант, на серебряном подносе которого стояли бокалы с шампанским, и Митараши проворно подхватила три.
- Держите, - сказала она мужчинам.
Приняв бокал, марионеточник задумчиво посмотрел на золотистую жидкость, полную мелких пузырьков.
- Поднимем же бокалы за продолжение плодотворной деятельности нашего Отдела международного сотрудничества! - громко объявил министр магии Корнелиус Фадж и опустошил свой фужер.
Все последовали его примеру. Учиха и Митараши поступили так же, но Акасуна сделал лишь глоток, после чего быстро поставил бокал на поднос пробиравшегося мимо официанта. От куноичи это явно не укрылось: джонин крепко впилась пальцами в его руку.
- Брезгуешь пить с нами? - прошептала она на ухо кукловоду.
- Дело не в компании.
- А в чём же?
- Я в принципе редко пью.
- Почему?
- Так ли важно?
- Может и важно, - девушка демонстративно надула губки, а затем придвинулась совсем уж близко к нему. - Но сегодня ты будешь пить, Скорпион, или я силой стану вливать в тебя алкоголь.
- Ох, уже угрозы? - насмешливо произнёс Сасори, хотя ему было вовсе не до смеха: против воли вспомнился недавний сон.
- Просто просьба, - Анко невинно захлопала длинными ресницами. - Ты ведь не откажешь девушке, правда?
Нукенин улыбнулся и лукаво подмигнул.
- Посмотрим, как будешь умолять. Кстати, на коленях – в самый раз.
- Ну ты и сволочь! - засмеялась она.
- Тс-с, - Акасуна приложил палец к губам. - Ты только Учихе не говори.
Митараши усмехнулась и легко пихнула его кулаком в плечо. Обведя взглядом толпу вокруг, марионеточник обнаружил Итачи в обществе пары аристократов и повёл спутницу к ним.
- Позвольте вам представить моих коллег, - произнёс шиноби, стоило товарищам подойти, - мисс Анко Митараши, преподаватель ухода за магическими существами школы «Коноха», и мистер Сасори Акасуна, профессор зельеварения. Коллеги, мистер Люциус Малфой, глава попечительского совета Хогвартса, и его очаровательная супруга, миссис Нарцисса Малфой.
- Наконец-то у нас появилась возможность встретиться лично, мистер Акасуна, - становилось понятным, что нарочито ленивую манеру речи Драко перенял у отца. - Мисс Митараши, я поражён вашей красотой и вашей… смелостью.
- Это платье великолепно смотрится на вас, - заметила Нарцисса с улыбкой, холодной, как зимняя вьюга. - Невозможно предположить, что вы – преподаватель.
- Это мой секрет, - доверительным тоном сообщила Анко; чета Малфоев с потрясающей синхронностью надменно вскинула брови. - Понимаете, мои родители с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать, твердят, что единственная цель моей жизни – удачно выйти замуж за состоятельного и уважаемого наследника древнего клана. Но вот проблема: душа моя лежит к преподаванию, я хочу приносить хоть какую-то пользу обществу и миру в целом. Так что в свете мне приходится всеми силами скрывать свою истинную сущность – а то вдруг родители прознают!
После этого впечатляющего, сопровождавшегося ангельски-невинной улыбкой монолога Малфои уже не придумали новую колкость. Постояв немного с ними, но быстро заскучав, Акасуна и Митараши извинились и, оставив магам Учиху, отправились в обход по залу. Многие оборачивались вслед паре; мужчины провожали куноичи жадными взглядами, некоторые при этом завистливо косились на кукловода, а женщины высшего света недовольно фыркали и начали обсуждать между собой, как вульгарно стала одеваться молодёжь.
- Похоже, с пунктом «Не привлекать к себе лишнее внимание» мы справились на ура, - заметил Акацук спутнице.
Анко усмехнулась.
- Сегодня не наши роли главные, - сказала она, на ходу небрежно поправляя начавшее задираться платье. - Смирись, Скорпион, мы с тобой здесь просто для отвлечения внимания, чтобы Итачи мог незаметно и аккуратно пособирать сведения.
- Звучит как-то неправильно. Всё-таки в своих организациях мы с тобой – шпионы, а быть ширмой…
- Задета твоя гордость?
Разумеется, гордость была задета, но Сасори не стал отвечать. Впрочем, это и не требовалось: Митараши всё сама прекрасно поняла. Покрутив немного головой по сторонам, куноичи потянула нукенина на противоположную сторону зала, где располагался бар.
- Два огневиски.
Когда бармен поставил заказ на стойку, девушка взяла оба стакана и один из них протянула Акасуне.
- Пей. И ничего не хочу слышать.
Взглянув на неё с определённым подозрением, марионеточник всё же принял стакан, мимолётно принюхался, а затем сделал глоток.
- Удовлетворена?
- Нет.
Мужчина выразительно закатил глаза и по примеру девушки осушил стакан.
- А теперь?
- Почти, - Анко улыбнулась и, взяв им ещё по порции, вместе с Акацуком двинулась по краю галдящей толпы вдоль стены зала. - Что у тебя за алкостоп сегодня?
- Не только сегодня, - покачал головой шиноби.
- Да? - усомнилась джонин. - В Хогсмиде ты глинтвейн только так хлебал.
- Это просто хороший способ согреться.
- Ну а абсент? Судя по твоей реакции тогда, ты его пробовал.
- Проспорил Блэку.
Сделав глоток, куноичи прищурилась.
- Ты всегда отдаёшь споры?
- Всегда, - серьёзно сказал кукловод. - Не веришь, можешь спросить у Итачи и Дейдары.
- Тогда давай поспорим! - весело предложила куноичи. - Кто кого сегодня напоит.
- Что у тебя за навязчивая идея – меня напоить? - проворчал Акасуна, пристально глядя на неё.
Митараши метнула на собеседника быстрый оценивающий взгляд. Всего на краткий миг светло-карие, позолоченные отблесками пламени сотен свечей глаза стали так безумно похожи на опасно блестящие, всегда полные коварства и то лучше, то хуже прикрытой угрозы глаза Орочимару, что нукенин невольно нахмурился и незаметно проверил, удобно ли устроен на держателе на предплечье отравленный сен-бон. Впрочем, миг был лишь мигом.
- Просто любопытно, - пожала плечиками девушка. - Мне очень интересно, какой ты, когда не остаётся сил притворяться кем-то другим.
Сасори ответил не сразу, задумавшись. Разум упорно настаивал на отказе – но ведь этот самый разум уже доказал свою полную несостоятельность в деле изгнания скуки. А игра с Митараши вполне могла эту самую скуку развеять.
- На что поспорим?
Анко заговорщицки улыбнулась.
- На желание.
- Какие-то ограничения?
- Без убийств и членовредительства.
- И без требования стратегических сведений.
- Само собой.
- Хорошо, - кивнул кукловод и пожал её руку.
- Тогда, - объявила девушка, - давай так: кого больше разнесёт от трёх стопарей залпом – тот проиграл.
- Нет, и всё-таки то, как ты выражаешься – отвратительно, - хмыкнул Акацук.
- О, ещё одна нянька нашлась, - проворчала джонин и первая двинулась обратно к бару.
Стоило им подойти, бармен улыбнулся шиноби, словно старым знакомым; премило улыбнувшись ему в ответ, Митараши только собралась было сделать заказ, как вдруг к товарищам подошёл Итачи.
- Чем вы заняты? - серьёзно и холодно спросил Учиха.
- Пытаемся развлечься, - отозвалась Анко. - Мы тут со Скорпионом поспорили, кого от трёх стопарей больше разнесёт. Присоединяйся!
- Нет, благодарю, - шиноби нахмурился и перевёл взгляд в неё на кукловода.
«Сасори, что происходит?»
«Сражение со скукой, только и всего, - мысленно ответил ему тот. - И кстати, идея была её, так что ко мне никаких претензий».
Митараши тем временем сокрушённо покачала головой.
- Ох, Итачи, и в кого ж ты такой зануда?.. Предок-то твой – огонёк!
- В смысле? - не понял Учиха.
- Ай, не бери в голову, - отмахнулась от него джонин.
- Хорошо, не буду. Но вы оба сейчас должны перестать валять дурака и заняться делом; когда всё будет закончено, можете развлекаться, как вам только заблагорассудится.
- Правда, папочка?! - Анко радостно захлопала в ладоши. - Когда я сделаю уроки, ты отпустишь меня погулять с Сасори-куном?
От взгляда на неё Итачи всё-таки не удержался и, смягчившись, чуть приметно улыбнулся.
- Если уроки будут сделаны хорошо.
Следующий час ниндзя были заняты тем, что курсировали между гостями приёма и заводили с ними разговоры, по крупицам выуживая из разных источников информацию.
- Да где же он ходит? - проворчала куноичи, когда они с кукловодом вновь встретились возле бара.
- Сведения собирает, - веско произнёс Акасуна, обводя взглядом толпу.
Митараши опёрлась локтём на столешницу и фыркнула.
- Но как он нас с тобой сделал, а? Вроде бы и младший, но приказы раздаёт – только в путь.
- Ну, ты бы так не удивлялась, если бы видела хоть раз их с Хошигаке команду: Учиха напарника так выдрессировал, что тот чуть ли не на задних лапках перед своим ненаглядным Итачи-саном бегает.
- Слышу, слышу завистливые нотки, - ехидно проговорила Анко. - Что, хотелось после Змея ручного напарника – а Дей не поддался дрессировке, да?
По счастью, как раз в это время к ним подошёл Итачи, и Сасори был избавлен от необходимости отвечать.
- Будет засада, - негромко сообщил Учиха, бросив взгляд на бармена, суетившегося на другом конце стойки.
- Сколько? - так же тихо спросил марионеточник.
- Не знаю точно, но однозначно немало: приказ поступил с самого верха.
Закончив со своими клиентами, бармен подошёл ближе и взялся протирать чистые стаканы. Шиноби обменялись быстрыми взглядами.
- Ладно, Итачи, и вправду, пойдём мы, - сказала девушка. - Здесь и так больше ничего важного не будет, а мне уже невмоготу.
- Что, так не терпится? - иронично поинтересовался Сасори.
- Представь себе, - хмыкнула Анко.
- Как хотите, - произнёс Учиха. - Я всё же предпочту остаться до конца.
- Потом расскажешь, - джонин подмигнула ему и вновь взяла нукенина под руку. Акасуна кивнул напарнику и повёл куноичи в сторону гардероба. Без задержек забрав пальто, ниндзя покинули Министерство магии.
Вдохнув полной грудью прохладный вечерний воздух ранней весны, кукловод снял мантию, оставшись в рубашке и брюках, и, накинув пальто, убрал одеяние волшебника в его внутренний карман, немного увеличенный магией.
- Про спор помнишь? - хитро поинтересовалась Митараши, превратив вечерние туфли в сапоги и застегнув пальто.
- Разумеется, - отозвался Акасуна, поправляя воротник. - Куда пойдём?
- Лично мне без разницы.
Легко пожав плечами, Сасори предложил спутнице руку и вывел её из проулка на довольно людную улицу. После минут пяти ходьбы ниндзя приметили симпатичный на вид паб и направились туда. В заведении было много народа: в субботний вечер маглы собрались посмотреть футбол в шумной компании, и кукловод и куноичи вошли как раз в момент бурного веселья по поводу забитого противнику сборной Англии гола. Кое-как протолкавшись к барной стойке, шиноби стали изучать выставленные на полке бутылки.
- Что будете заказывать? - вежливо поинтересовался старший бармен, пока его более молодой коллега вновь и вновь наполнял пивом стаканы футбольных фанатов.
- А что у вас самое крепкое? - вопросом на вопрос ответила Анко.
- Есть текила, - бармен указал на соответствующую бутылку, - ром, виски, бренди…
- А без мажорных изысков?
Мужчина усмехнулся.
- Есть водка.
- Покажите.
Получив в руки прозрачную бутылку с бесцветной жидкостью, внешне напоминающей саке, девушка покрутила её, рассматривая, и одобрительно кивнула.
- Что скажешь, дорогой? - с весьма отчётливо слышимым сарказмом спросила она.
- Всё для тебя, радость моя, - в тон ей отозвался марионеточник.
Лукаво подмигнув, Митараши поудобнее перехватила бутылку, взяла две стопки, которые бармен только что поставил на стойку, чтобы самолично наполнить их для клиентов, и стала пробираться сквозь вновь орущую толпу (теперь разочарованно: Англия пропустила) к столику в дальнем углу зала. Закатив глаза, Акацук сразу расплатился (привычка быть готовым ко всему не подвела его, и нукенин взял с собой, выходя из дома, магловские деньги) и последовал за ней.
- Ну что, сразу играем или сначала по одной для разогрева? - поинтересовалась джонин, когда Акасуна опустился на диван рядом с ней.
- Как хочешь, - безразлично пожал плечами Сасори.
Справа от них сидела молоденькая парочка, парень пил пиво, а девушка – какой-то коктейль. Взяв по кружке пива, за соседним столиком устроились трое мужчин среднего возраста и тут же уставились на большой экран телевизора.
Анко демонстративно надула губки.
- Ты такой холодный в последнее время! - обвиняющим тоном произнесла она. - Ты там, случаем, на стороне себе никакую пассию не завёл?
- Ты ведь прекрасно знаешь, что нет, - отозвался кукловод, краем глаза наблюдая за соседями. - Ты для меня – единственная и неповторимая.
- Все вы так говорите, - буркнула куноичи.
Акацук вскинул бровь.
- Кто «все»?
- Не придирайся к словам! Мужики, ясно?
- Ах да, - усмехнулся нукенин, - я и забыл, какая ты у меня опытная. Но только сомневаюсь, что кто-то из твоих бывших говорил тебе такое… - он придвинулся ближе к собеседнице и прошептал ей на ухо совсем другим, лишённым игривости, сухим деловым тоном: - Ты ведь понимаешь, что должна сейчас проиграть спор, правда?
- Это ещё почему? - ответила ему джонин таким же образом.
- Потому что нормальные девушки не в состоянии пить столько, сколько пьёшь ты.
Скептически хмыкнув, Митараши всё-таки слегка наклонила голову.
- Ладно, признаю, такого мне действительно не говорили, - словно бы нехотя сказала она.
- Тогда не будем тратить время на пустые препирательства, - Сасори открыл бутылку и наполнил стаканы почти до краёв; подав одну из стопок Анко, он незаметно передал ей также маленькую белую таблетку. Девушка на миг подозрительно прищурилась, но кукловод мимолётно показал ей точно такую же таблетку, которую собирался принять сам. - Уверена, что хочешь три подряд?
- Конечно! - решительно кивнула куноичи. - Давай на счёт «три». Раз… два… три!
Поднеся стакан к губам, Акасуна первым делом проглотил таблетку, после чего уже осушил стопку. Водка горячей волной прокатилась по его горлу и пищеводу, растеклась, казалось, по венам, но голова оставалась чистой и ясной. Едва и Митараши поставила стакан, марионеточник наполнил оба снова; шиноби выпили, после чего последовал последний заход.
- Фу-уф, - шумно выдохнула девушка, со стуком опустив стопку на столешницу; на щеках куноичи проступил румянец, а глаза несколько нездорово заблестели. - Ну, что я и го… говорила: фигня дело!.. - она громко икнула и поспешно прикрыла рот ладонью.
- И всё-таки ты проиграла, - покачал головой Акацук, про себя удивляясь тому, насколько талантливо джонин играет свою роль.
- А вот и нет! - с истеричными нотками возмутилась Митараши и заозиралась по сторонам. - Эй, ребята… господа! - она наклонилась в сторону соседнего слева столика и по не самой ровной траектории помахала рукой, привлекая внимание. - Здрасьте. Вот скажите – только честно! – кто из нас больше пьян: он или я?
- Вы, мисс, - ответил один из мужчин, внимательно посмотрев по очереди на обоих шиноби.
- Эй!..
- Спасибо, - кивнул ему кукловод и повернулся к девушке. - Я же тебе говорил, что три – это для тебя много, а ты не верила.
- Иди нахрен, - буркнула Анко, резко откидываясь на спинку дивана и скрещивая на груди руки.
- Кажется, ты мне что-то должна, - Сасори наклонился к ней и прошептал: - Нужно заманить эту троицу в какое-нибудь укромное место, а то они так и не осмелятся напасть.
- Хорошо, хорошо, идём, - проговорила куноичи, неловко поднимаясь. - Придётся выполнять, раз уж проиграла…
Большой автобус, верно выбранный благодаря интуиции, довёз шиноби до окраин Лондона. Промзона была тиха и пустынна в этот поздний час; никто не попадался навстречу временным напарникам, когда они неспешно шли (джонин при этом – не очень ровно, с помощью спутника) по тёмным улицам, освещавшимся лишь в немногих местах слабыми фонарями. Приметив уходивший направо совсем уж тёмный заулок, заканчивавшийся метров через тридцать тупиком, Акацук затянул туда девушку и прижал её спиной к кирпичной стене.
- Что ж, - негромко произнёс он, кладя руки на талию куноичи, гладя через одежду её стройные бока, - здесь твоего позора никто не увидит.
- Извращенец, - с пьяной улыбкой выдохнула Анко, держась за его плечи, словно боялась упасть.
Сасори фыркнул и поцеловал её. На этот раз джонин не стала вырываться, наоборот, прижалась к нему всем телом, ответила на поцелуй, причём сделала это с таким умением, такой страстью, что нукенин даже на миг забыл, что это спектакль.
«Соберись, - строго одёрнул он себя. - Игра есть игра, и мы оба именно в этой области являемся специалистами».
Прервав поцелуй, шиноби за волосы оттянул её голову назад и прижался губами к нежной коже на шее. В ответ Митараши блаженно застонала, поднимая полуприкрытые глаза к ясному звёздному небу.
- Трое на крыше, - прошептала она не громче, чем шелестит лёгкий ветер в кронах деревьев.
Акасуна мягко прикусил мочку уха напарницы.
- Готовятся напасть?
- Заинтересованно наблюдают.
Со стороны улицы раздался хлопок – и у входа в проулок возникли двое. Дальше всё происходило мгновенно: прибывшие выпустили в шиноби лучи красного света, то же сделали и люди на крыше, но кукловод и куноичи отскочили в разные стороны. Выхватив их кармана пальто кунаи, Анко метнула их в двух мужчин в чёрных плащах и масках, а Сасори, запрыгнув на находившийся примерно на равном удалении от земли и крыши балкон пожарной лестницы, прикрепил нити чакры к недавним зрителям и резко дёрнул их на себя, отчего враги с удивлёнными криками слетели с парапета. Впрочем, один из них применил какие-то чары, и все трое мягко опустились на землю, вместо того чтобы упасть и переломать себе кости.
Вскочив на ноги, противники атаковали марионеточника, но тот увернулся в прыжке и, сделав изящное сальто, приземлился в нескольких метрах от них. В руке шиноби возник небольшой запечатывающий свиток – и в следующую секунду марионетка атаковала ошарашенных таким поворотом Пожирателей Смерти. Первому катана вспорола живот, второй, попробовав убежать, был пригвождён к стене сен-бонами; третий же, тот самый, который смягчил товарищам падение, выставил магический щит и пока избегал повреждений, но не имел возможности напасть сам.
- Скорпион, хватит развлекаться! - услышал нукенин за шумом битвы крик Митараши. - Просто убей!
Рука кукловода чуть дрогнула, и он на миг обернулся на куноичи. Один её противник уже испустил дух, лёжа с воткнутым точно в лоб кунаем в луже собственной крови, а второго душила в тугих кольцах большая змея, от которой мужчина с криками силился избавиться.
«Это чувство…»
Пожиратель воспользовался секундным замешательством врага; опустив щит, он ударил в него лучом ярко-зелёного света, но Акацук успел вовремя среагировать и прикрылся марионеткой – от попадания луча та разлетелась на куски. Резко оборвав нити чакры, Сасори в мгновение ока оказался позади противника и перерезал ему горло. Кровь заструилась из раны, и маг, хрипя, осел на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.
- Довольна, Змейка? - бросил нукенин, оборачиваясь к напарнице.
Но та не ответила, лишь дёрнула плечом: на улице их поджидало ещё четверо противников.
- Как чудно! - откинув капюшон, воскликнула высокая темноволосая женщина. - Скорпион и Змея! Тёмный Лорд будет доволен.
- Осторожнее, Белла, - сухо произнёс один из её спутников, носивший маску. - Ты сама видела, на что они способны.
Беллатриса Лестрейндж разразилась безумным смехом.
- Прыжки да ножички! Это ничто по сравнению с мощью настоящей Тёмной магии – не той, которой владели эти идиоты, - она пренебрежительно кивнула в сторону мёртвых товарищей.
- Милочка, ты пафос-то скинь, - фыркнула Анко; оставив труп, змея подползла к хозяйке и, приподняв над землёй голову, замерла у её ног. - Думаю, дементоры в Азкабане по тебе уже ох как соскучились…
Не успела она договорить, как волшебница вскинула палочку.
- Круцио! - крикнула она, но куноичи без труда увернулась от красного луча.
- Ми-и-и-мо! - насмешливо протянула джонин.
- Прекрати, - одёрнул её Акасуна, но девушка не послушалась.
- Ну-ка, Белла, ещё попытка!
- Круцио! - взвизгнула ведьма, и маньячный огонь засверкал в её глазах. - Круцио! Круцио!..
Оставшиеся трое Пожирателей напали на кукловода. Тот увернулся от первой волны атак и отступил, чтобы выиграть время и призвать новую марионетку. Но эти враги действительно были сильнее предыдущих; сгустки яркого света летели в шиноби один за одним, не давая шанса подготовиться к контратаке. Выхватив волшебную палочку, до того спрятанную в рукаве пальто, Акацук стал чарами пытаться отвлечь врагов, чтобы получить возможность вызвать новую куклу, но Пожиратели словно понимали это и продолжали наседать.
Убедившись, что его товарищи прекрасно справляются со сдерживанием шиноби, мужчина в маске развернулся и выпустил заклинание в спину Анко, продолжавшей уворачиваться от чар Беллатрисы. Сасори видел это движение; раздражённо цыкнув, он отскочил в сторону и, дотянувшись нитями чакры до девушки, оттащил её из-под удара. Митараши крикнула что-то, причём скорее гневно, чем благодарно, но когда зелёный луч со свистом пронёсся в полуметре от неё, поутихла и в несколько прыжков оказалась возле кукловода.
Вдруг в проулок, громко каркая, ворвалась стая воронов; хлопая крыльями, птицы налетели на Пожирателей смерти, целясь когтями и клювами им в лица. Под этим прикрытием мощное чёрное пламя в считанные секунды уничтожило трупы поверженных врагов, остатки разбитой марионетки и прочие следы боя.
- Быстро, возьмите меня за руки.
Бросив последний взгляд на Беллатрису, убивавшую воронов заклинаниями, кукловод выполнил приказ возникшего у него за спиной Итачи. Учиха резко крутанулся на месте; у марионеточника потемнело в глазах, заложило уши, а воздух сдавил его со всех сторон с такой жуткой силой, что было не вздохнуть – но миг спустя всё это пропало, и Акасуна обнаружил, что они стоят на окраине Хогсмида.
- Твою ж… - проговорила Митараши, опираясь ладонями на колени и тяжело дыша. - Предупреждай в следующий раз, прежде чем такие фокусы выкидывать!
- Пожалуйста, Анко, мне было совсем не трудно прийти вам на помощь, - с тончайшим намёком на иронию произнёс Учиха.
Куноичи хрипло усмехнулась и выпрямилась.
- Как ты нас нашёл?
Молодой человек ничего не ответил, только неопределённо пожал плечами.
«Он выследил нас благодаря связи колец, - понял Акасуна, внимательно глядя на бывшего товарища, - но не хочет говорить это джонину Конохи. Учиха Итачи – благородный во всём».
- Когда ты успел освоить трансгрессию? - поинтересовался кукловод, чтобы перевести тему; от того, что Учиха смеет теперь, с высоты своего фактически возвращённого статуса АНБУ покрывать тайны Акацуки, ему было противно, но нукенин хорошо умел держать маску.
- Совсем недавно, - отозвался шиноби и первым зашагал по дороге к замку. - Я посчитал, что этот навык может пригодиться.
- И оказался чертовски прав, - с определённой неохотой заметила Анко. - Как ни противно признавать, ты нас здорово выручил, Итачи.
- Действительно, - переборов гордость, негромко согласился Сасори.
Учиха просто кивнул.
- Тебе удалось что-нибудь узнать? - спросила у него куноичи. - Мы, кажись, неплохо справились с заданием оттянуть как можно больше противников на себя.
- И в самом деле, - отозвался Итачи. - Большинство Пожирателей решили, что вы – лёгкая добыча и последовали за вами. Мне осталось всего лишь двое.
- И пусть земля им будет пухом, - усмехнулась Митараши. - Что бедные идиоты сказали напоследок?
- Что Тёмный Лорд не планирует никаких активных действий до июня.
- Он что, тоже живёт по школьному расписанию?
На это Учиха лишь неопределённо пожал плечами; шутки никогда не были его коньком.
Впереди показались высокие ворота Хогвартса; отперев их особым заклятием, Итачи – а вслед за ним и Сасори с Анко – шагнул на территорию школы.
- Давайте зайдём в Комнату, - предложил Учиха, когда металлические створки закрылись за ниндзя. - Все ждут нас.
«Пойти в это логово конохавцев, рассказать там о том, что мы с Митараши сработали с профессиональностью генинов на миссии ранга А, по ходу дела выслушивая едкие замечания напарника? - про себя фыркнул Акасуна. - Неужели он действительно думает, что я соглашусь на это?»
- Я пас, - произнёс он как можно более безразличным тоном.
- А я с удовольствием, - сказала девушка; окончательно разрушив и без того растрепавшуюся причёску, она достала из кармана резинку и завязала хвост. - Может, у Первого ещё остался тот вкусный травяной чаёк.
От взмаха палочки Итачи открылись парадные двери замка. В огромном холле было темно – на ночь освещавшие помещение факелы исправно домовиками тушились, – и только светились, как лампы, в противоположном конце вестибюля глаза Миссис Норрис. Сасори проигнорировал кошку и, не дожидаясь спутников, направился к мраморной лестнице; оставив Учиху запирать дверь, Анко догнала кукловода.
- Никому ни слова о том, что было, - прошипела она ему на ухо.
- Ты про обжимания в тёмном проулке или про то, как мы выставили себя слабаками на фоне гениального наследника Рикудо? - не сдержав раздражение, поинтересовался нукенин.
Куноичи вскинула брови, удивлённая его словами и явной досадой, сквозившей в тоне Акацука, но язвить по этому поводу не стала, тем более что к ним как раз вновь присоединился Итачи.
На втором этаже шиноби расстались: конохавцы свернули в коридор, ведущий к туалету Плаксы Миртл, и бывший ниндзя Суны продолжил путь в гордом одиночестве. Впрочем, гордым оно ему спустя буквально пару минут уже не казалось – скорее глупым и смешным.
И в самом деле, что ему стоило подыграть им? Ведь даже Мадара – жестокий, коварный, эгоцентричный нукенин, один из опаснейших отступников всех времён и народов, гордый лидер клана Учиха не брезговал теперь обществом конохавцев, самолично тренируя Итачи и Саске, периодически выпивая с Анко, обмениваясь едкими подначками с Тобирамой, не говоря уже о его нелепой, пугающей своей силой и многогранностью проявлений дружбой с Хаширамой.
С другой стороны, почему это вдруг вообще стало его волновать? Своё одиночество кукловод принял как данность ещё лет в тринадцать, и с тех пор оно его не беспокоило. Так почему же сейчас?..
Уже стоя на пороге своих комнат, Акацук почувствовал чужое присутствие в коридоре; обернувшись, он встретился взглядом с внимательно наблюдавшей за ним Анко.
- А как же поход в Тайную комнату?
- Отправила клона, - отозвалась девушка.
- И Итачи не заметил? - усомнился марионеточник.
- Заметил, конечно. Сказала, что разрываюсь между желанием попить с народом чайку и физиологической потребностью во сне.
- Поверил?
- По крайней мере против ничего не сказал.
В коридоре воцарилось молчание. Шиноби стояли по разные стороны лунной дорожки, падавшей из большого окна и рассекавшей пространство, и в темноте выражения их лиц было не разобрать.
- Зачем ты здесь?
- А ты не догадываешься? - куноичи шагнула в полоску света, посеребрившую её платье, видное под расстёгнутым пальто.
Улыбнувшись своей странной, нечитаемой улыбкой, Сасори подошёл к ней и, обняв девушку за талию, коснулся губами её губ. Митараши слегка дёрнулась и быстро отстранилась.
- Вообще-то я хотела напомнить про пари, - ворчливо сказала она, но из объятий не вырывалась.
- Я придумал кое-что получше, - произнёс Акасуна. - Как насчёт вдохнуть немного правдивости в глупую легенду моего напарника?
На его предложение джонин тихо засмеялась.
- Скорпион и Змея, - протянула она, лукаво глядя на нукенина. - А что, почему бы и нет.
Проснувшись следующим утром, Анко первым делом прислушалась; тишину в комнате нарушало лишь дыхание двух человек. Чуть приоткрыв глаза, девушка из-под густых ресниц направила внимательный, оценивающий взгляд на лежавшего рядом с ней шиноби. Сасори ещё спал; его губы были слегка приоткрыты, а непослушные красновато-рыжие волосы растрёпаны ещё сильнее, чем обычно. В лёгкой предрассветной полутьме этот жестокий отступник казался на удивление мягким, безобидным. Неожиданно человечным.
Митараши решительно откинула эти мысли. Медленно, осторожно, она перевернулась на другой бок, дотянулась рукой до своего пальто, лежавшего на полу у кровати, аккуратно достала из специально для него сделанного кармана в подкладке небольшой, хорошо наточенный нож. Повернувшись обратно, специальный джонин села, тихая и гибкая, словно изготовившаяся к броску змея, поудобнее перехватила рукоять клинка и нанесла удар.
Лезвие замерло в каком-нибудь сантиметре от горла нукенина.
- И тебе доброе утро.
Насмешливость в тоне и язвительный взгляд ярких кофейно-шоколадных глаз разозлили Анко, и она, негромко зашипев, попробовала выдернуть руку из захвата, но кукловод держал крепко.
- Чтоб тебя… - скривившись, проговорила куноичи.
- Чтоб меня – что? - поинтересовался Акацук самым непринуждённым тоном. - Девочка моя, неужели ты вправду думала, что сможешь застичь меня врасплох таким банальным и предсказуемым образом?
- Я тебе не девочка, - процедила Митараши, с каждой секундой ненавидя эту заносчивую тварь всё больше.
- Девочка, - отозвался марионеточник, отводя лезвие от своего горла; куноичи напрягла руку, желая удержать позицию. - Не с виду, возможно, но в душе так точно: наивности в тебе куда больше, чем следовало бы иметь специальному джонину.
Краем глаза Анко заметила движение свободной руки нукенина – и резко пригнулась, а катана со свистом рассекла воздух в точности в том месте, где миг назад была голова девушки. Воспользовавшись моментом, Сасори вывернул запястье противницы, и она, поморщившись, выпустила нож, с глухим шлепком упавший на простыню. Митараши тут же вновь потянулась к оружию, но кукловод перехватил и вторую её руку; резко повалив куноичи на кровать, он уже мгновение спустя сидел на ней сверху, прижимая руки яростно вырывавшейся Анко к подушке.
- Почему ты пыталась убить меня? - спросил Акасуна; он оборвал нити чакры, и марионетка, едва не прикончившая девушку, с характерным глухим стуком свалилась на пол.
- То есть, по-твоему, того, что ты редкостная сволочь, себялюбивый эгоист и чёртов лжец, недостаточно? - дерзко поинтересовалась джонин, прекращая вырываться.
- Не верю, что поэтому, - в тоне кукольника засквозил привычный холодок. - Причина?
Митараши презрительно скривилась и отвернулась. Акацук нахмурился; движения его пальца хватило, чтобы марионетка вновь поднялась и, подлетев ближе, до боли стиснула руки куноичи. Получив свободу действий, Сасори за подбородок повернул лицо противницы к себе.
- Я задал вопрос.
- Пошёл к чёрту.
- Ты ведь понимаешь, что сейчас к чёрту отправиться у тебя куда больше шансов, чем у меня?
- Мне всё равно.
Услышав такой ответ, Акасуна вскинул бровь. Его взгляд скользнул вниз, по телу противницы, прошёлся по шрамам от старых ран, задержался на правом боку, где до сих пор красовался след от ожога Катоном, который на память джонину оставил один довольно сильный отступник, которого она ловила с год назад.
«Он понимает, что я привыкла к боли и пытать меня бесполезно, - с мрачным удовольствием сказала себе Анко. - Убивать меня ему тоже невыгодно, ведь в таком случае он получит по полной программе от других конохавцев».
По лицу кукловода куноичи видела, что размышляет он сейчас о том же. Чуть склонив на бок голову, Сасори медленно провёл тонкими пальцами по груди девушки, провожая своё движение задумчивым взглядом. Митараши, хоть и была удивлена поведением нукенина, осталась недвижима, лишь выжидательно посмотрела на Акасуну, остановившего ладонь напротив её сердца.
- Шиноби Конохи, - произнёс он совсем тихо, - такие странные.
«Кто бы говорил!» - мысленно огрызнулась Анко, но всё же сочла за лучшее промолчать.
- Я никогда этого не понимал, - продолжил после короткой паузы нукенин, - почему столько шиноби считает своим святым долгом отдать жизнь за деревню. Как много из тех, кто могли бы сейчас жить относительно спокойной, счастливой жизнью, принесли себя в жертву ради даже призрачной надежды на то, чтобы хоть немного продлить мир в селении?..
Его глаза были полуприкрыты, отведены чуть в сторону, но Митараши увидела в них – всего на миг, да, но она была абсолютно уверена, что не ошиблась – глубокую, застарелую печаль. Впрочем, кукловод тут же собрался, подавил эмоции, вновь надел маску надменности и пренебрежения.
- Скажи мне, разве это не глупо – так рисковать? - осведомился он деланно участливо, кривя губы в презрительной улыбке.- Ты ведь должна была понимать, что этому смешному покушению не достичь успеха. Так зачем?
- Потому что, - проговорила Анко, устав от его долгих речей и решив побыстрее расставить все точки над «i», - ты единственный из находящихся здесь Акацук, кто реально может доставить крупные неприятности Конохе: Итачи теперь на нашей стороне, а твой напарник всего лишь мальчишка, влюблённый, к тому же, в Хинату.
Сасори легко кивнул.
- Я так и думал, - сказал он, вставая с девушки и отходя к большому старинному шкафу.
Джонин дёрнулась было, но марионетка по-прежнему надёжно держала её. Лишь одевшись, кукловод вновь обернулся на свою недавнюю противницу. Секунду помедлив, он чуть подвигал пальцами – кукла покорно отпустила куноичи и исчезла с негромким хлопком. Митараши села на кровати, небрежно разминая затёкшие руки.
- Отпускаешь? - спросила она, даже не пытаясь скрыть насмешку в голосе; джонин не сомневалась, что именно этим всё кончится.
- А что мне остаётся? - картинно пожал плечами Акасуна. - Как ни прискорбно, убить тебя я не могу себе позволить.
- Бедняжка, - притворно посочувствовала Анко; ничуть не стесняясь своей наготы, она поднялась и демонстративно неспешно направилась к креслу, в котором лежала большая часть её вещей.
Вмиг оказавшись за спиной джонина, Сасори сомкнул пальцы на её горле.
- Как же ты чертовски меня бесишь, - прошептал он, почти касаясь губами уха Митараши.
Куноичи хищно улыбнулась.
- Ты меня тоже, - шепнула она; откинув голову назад, положив на его плечо, девушка заискивающе посмотрела на нукенина. - Знаешь, что это значит?
- Мы сможем прекрасно провести время, если тебе ещё раз вздумается попробовать меня убить, - отозвался кукольник, разжимая хватку.
- Тогда видеться мы будем довольно часто.
Сасори усмехнулся.
- Наглая девчонка.
- Бессовестный эксплуататор, - бросила Анко, подбирая с пола пальто.
Скучно.
С тех пор, как Митараши ходила к кентаврам, подвижек в расследовании не было. Шиноби занимались кто чем: Дейдара почти всё свободное время проводил с Хинатой, Учихи тренировались в своём узком семейном кругу, Четвёртый занимался с Наруто, а когда юного джинчурики у отца отбирал пышущий энергией Первый, Минато откочёвывал к Тобираме и работал вместе с ним над созданием новых техник, Сакура изучала медицинские дзюцу более высокого уровня под руководством всё того же успевавшего абсолютно везде Хаширамы, Третий почти всё время проводил за различными книгами, вычленяя из бесчисленных томов важную для шиноби информацию, а Анко продолжала беззаботно развлекаться со студентами, «уча их жизни», как она выражалась.
Скучно.
В последнее время школьники стали совсем скучными, а их реакция на новые выдумки преподавателя – предсказуемой. Юные маги привыкли к нему, как привыкли к Снеггу с его прессингом и злобным глумлением.
Скучно.
Даже Тёмный Лорд – страшнейший злодей волшебного мира, и тот разочаровывал. Уже почти треть года минула с тех пор, как десять наиболее ужасных его сторонников вернулись к нему, и за это время не произошло ничего, кроме пары-тройки «загадочных исчезновений». На своё предложение встречи шиноби получил ответ вовремя, однако непосредственно само событие было по необъяснённым причинам отложено до мая.
Как же отвратительно, безмерно, дико скучно.
Кто бы мог подумать, что с Сасори это случится. Кукловоду не были свойственны депрессии, но сейчас, судя по схожести его собственных чувств с описаниями обычных симптомов, это было то самое состояние. Ему ничего не хотелось, а если вдруг и посещало какое-то желание, то почти всегда оно оставалось неудовлетворённым: у марионеточника банально не было душевных сил заставить себя что-то предпринять для его воплощения в жизнь. Уже почти три недели он не притрагивался к инструментам, не творил, не создавал новые и не совершенствовал старые марионетки.
А ещё он полмесяца не разговаривал с напарником за пределом классной комнаты. На занятиях парень работал сносно: ни похвалить, ни придраться – и делалось это словно бы специально. Впрочем, в последнее время слишком уж много вещей Дейдара стал делать назло Сасори. Нукенин снова обводил взглядом зал, когда почувствовал на своём акацуковском кольце лёгкое покалывание знакомой чакры, однако мысленного вызова так и не последовало. Напарник взял моду так развлекаться: посылать на кольцо кукловода сигналы и при этом упорно молчать.
«Гадёныш», - с неожиданной обидой подумал Акасуна, но смолчал.
Сидевшая слева от него Анко лениво зевнула и поднялась с места. Это было странно и неожиданно (от неё, во всяком случае), но после экспромта с поцелуем, устроенного нукенином на прошлой неделе, девушка словно бы совсем не поменяла своего отношения к нему. Исходя из того, что он о ней знал, Акасуна рассчитывал, что Митараши удесятерит после такого количество колкостей в его адрес, возможно даже нападёт, – но вместо этого она держалась так, словно бы ничего ровным счётом не произошло. А Сасори ведь так надеялся, что ненависть бывшей ученицы Орочимару и противоборство с ней хоть немного разгонят его застоявшуюся кровь.
В итоге, оставалось только тихо умирать от скуки.
Сидя в кресле перед камином в своём кабинете, без особого интереса разглядывая шахматную доску, кукловод кисло думал, что так, как он теперь, проводят вечера дремучие старики.
- Вы сегодня собираетесь делать ход, или мне вернуться утром? - едко осведомился Снегг, игравший за чёрных.
- Нет уж, потерпите, - отозвался Акасуна и взял ферзя. Руководить белым войском было до ужаса непривычно: обычно в партиях этот цвет по уговору использовал Итачи, а других противников у Сасори до недавнего времени особо и не было. Теперь же приходилось довольствоваться тем, что выпадало по жребию.
- С каждым днём вы играете всё отвратительнее, - резюмировал Северус, когда кукловод сделал свой ход. - Вам шах.
- Прискорбно, - марионеточник обвёл взглядом поле, но так и не увидел пути для спасения партии. - Ладно, довольно, вы выиграли.
- Сдаётесь? - мужчина удивлённо вскинул бровь. - Вы точно не больны?
- Мне скучно, - отозвался кукловод, неспешно выстраивая фигуры в изначальный порядок.
- Мне бы ваши проблемы, - хмыкнул Снегг. - А если хотите веселья – возьмите для дополнительных занятий пару болванов-гриффиндорцев. Особенно советую вам Долгопупса. Попытки вбить в его бестолковую голову хоть каплю ума наверняка скрасят вам время.
- О, так вам, значит, дополнительные с Поттером помогли? - с ироничной улыбкой поинтересовался Акасуна.
Зельевар выразительно скривился, марионеточник усмехнулся – и на том диалог затух. Конечно, Северус как собеседник был бесспорно хорош тем, что с ним можно было при каждой встрече немного позубоскалить, но вот полноценного разговора никогда не получалось.
Посидев ещё пару минут, Снегг ушёл, и кукловод вновь остался один. Погасив в комнате весь свет, он подошёл к окну и сел на подоконник.
Этот мир, поначалу казавшийся таким интересным, Сасори начинал тихо ненавидеть.
Завтрак был в точности таким же, как всегда: яичница, бекон, овсянка и тосты, чай и апельсиновый сок, стаи сов, разносящих письма и газеты, собранный и идеально аккуратный Итачи, растрёпанная, словно только с сеновала, Анко. Проходя мимо, прочие профессора здоровались с Акасуной, однако никто не садился рядом и не заводил разговор. Хотя, чему тут удивляться: Сасори ведь сам всегда позиционировал себя нелюбителем бесполезного трёпа.
Подавив зевок (он опять просидел полночи на окне – надо непременно бросать эту отвратительную привычку! – и поспал всего часа три, из-за чего снова пришлось принимать мощный энергетик), нукенин всерьёз стал размышлять о том, не скинуть ли ему в наглую утренние занятия обратно на Снегга и не отправиться ли спать, как вдруг на стол перед ним, едва не сбив при этом кувшин с соком, опустилась большая неясыть. Взглянув на Акацука, птица с крайне важным видом протянула ему лапку, к которой было привязано письмо. Кукловод удивлённо вскинул бровь, думая, кто мог писать ему; сова, видя, что он не торопиться, нетерпеливо защёлкала клювом и захлопала крыльями. Лениво усмехнувшись, мужчина отвязал письмо и, аккуратно вскрыв конверт, стал читать:
Уважаемый мистер Акасуна!
Министерство магии имеет честь пригласить Вас на приём по случаю празднования четырёхсотлетия Отдела международного магического сотрудничества, который состоится в субботу, двадцать третьего марта в атриуме Министерства (начало в 20:00). Министерская сова доставит ваш ответ.
С уважением,
Персиваль Уизли,
младший помощник министра магии.
Едва Сасори успел закончить чтение, на соседний стул опустилась Анко.
- О, так Министерство даже тебе прислало эту писульку, - как обычно вместо приветствий съязвила куноичи, заглядывая в письмо марионеточника.
- Судя по слову «даже», ты тоже это получила, - отозвался Акасуна, следя за ней взглядом.
- Ага. Итачи тоже.
- Что об этом думаешь?
- А ты?
Нукенин закатил глаза, но спорить об очерёдности ответа не стал.
- Думаю, что у человека, который это написал, начисто отсутствует воображение, - произнёс он, вновь пробегая глазами по строчкам. - «Министерская сова доставит ваш ответ»… То есть, что ответ будет, у этого господина нет сомнений.
- Всё-таки это письмо из Министерства, - спокойно заметил Итачи, останавливаясь за спинкой стула Митараши.
- Наш ответ будет положительным, верно?
- Несомненно, - Учиха склонился к шиноби, и в его глазах заплясали искорки – отблески пламени свечей. - Замечательная возможность изучить высший свет, не находите?
- Исключительная, - подтвердила Анко, оскалившись очень похоже на то, как это делал Орочимару.
- Что ж, друзья мои, в добрый путь, - внушительно произнёс Дамблдор напоследок.
Шиноби кивнули ему и по очереди вошли в изумрудное пламя – и миг спустя оказались в «Дырявом котле». Почти не переговариваясь, трое ниндзя дошли до площади Гриммо; там Анко прочла адрес штаб-квартиры, написанный рукой Дамблдора – Хранителя тайн Ордена, – после чего дом номер двенадцать возник перед гостями.
В полдень в субботу в штабе не было почти никого: у всех были дела куда важнее и интереснее, чем просиживать в старом, нагоняющем тоску доме Блэков. На кухне обнаружились лишь Сириус, медленно катавший в стакане какой-то напиток, подозрительно смахивающий на огневиски, и Римус с Тонкс, разговаривавшие, склонившись над какой-то картой.
- Добрый день, - негромко приветствовал их Итачи.
Маги тотчас встрепенулись.
- Привет! - весело воскликнула Тонкс, подлетая к шиноби (Люпин в это время взмахнул палочкой – и пергамент исчез). - Ужасно рада вас видеть, ребята! Ой, а вы – Анко Митараши, верно?
- Да, - кивнула куноичи, явно с первого взгляда проникшаяся симпатией к молодой волшебнице. - И давай на «ты», хорошо?
- Конечно! - тут же кивнула Тонкс. - Дамблдор столько рассказывал о тебе. Очень рада познакомиться!
«Интересно, что именно старик говорил», - подумал Сасори; одного беглого взгляда на Учиху хватило, чтобы понять: он думает о том же.
- Тонкс, оставь людей в покое, - к шиноби подошёл Сириус с дружелюбной, хотя и немного грустной улыбкой на губах. - Хорошо, что у вас нашлось время заскочить.
- Не буду врать, что мне нравится находиться в этом доме, но тебя мне видеть приятно, - усмехнулся Сасори, пожимая его руку.
Блэк фыркнул, но ничего отвечать не стал: ему самому не доставляло ни малейшего удовольствия пребывание в «фамильном гнёздышке».
- Значит, вас пригласили на приём в Министерство, - сказал Римус после небольшой паузы.
- Кингсли тоже там будет, - сообщила Тонкс. - В качестве охраны.
- Мракоборцы – охрана? - кукловод нахмурился. - С чего вдруг?
- Десяток Пожирателей Смерти до сих пор разгуливает на свободе – а ты спрашиваешь, с чего вдруг, - протянул Блэк, причём скорее воодушевлённо, чем обеспокоенно.
- Значит, министр полагает, что Пожиратели могу явиться по его душу, - произнёс Итачи.
- Ну и идиот, - махнул рукой Сириус. - Кому он нужен?
- Фадж – министр магии, - мягко перебил его Люпин. - Он значимая фигура, как бы то ни было; если Пожирателям удастся схватить его…
- Ничего, Кингсли и его ребята этого не допустят, - успокоила всех Тонкс с видом авторитетного специалиста. - Вообще-то я тоже должна была участвовать, но Скримджер меня отстранил; на приёме, видите ли, будет кое-какая моя родня из тех, кто невысокого обо мне мнения, и во избежание проблем… - девушка беспомощно развела руками и возвела глаза к потолку.
- Твоя родня? - переспросила Анко.
- Малфои, - волшебница обречённо вздохнула, - дражайшая тётушка Нарцисса.
- У меня вообще просто фантастические кузины, - фыркнул Сириус, уже вновь взявшийся за стакан, - Цисси, выскочившая замуж за этого скользкого Малфоя, да Белла, вместе с муженьком заработавшая пожизненное в Азкабане. Ну, хоть Андромеда – мать Нимфадоры – нормальная.
- Где уж нормальная, когда мне такое имечко дала? - буркнула девушка, и её волосы сами собой из фиолетовых превратились в красные.
- Не гунди, племяшка, - Блэк потрепал Тонкс по волосам и вновь повернулся к шиноби. - Ну а вы чем намерены до вечера заняться?
- Итачи говорит, что мне нужно платье, - отозвалась Анко без особого удовольствия. - На приёме в министерстве, видите ли, надо быть при параде.
- О, тогда я знаю, как тебе помочь! - воодушевилась Тонкс. - Я знаю один магазинчик – не наш, магловский. Там такие фасоны, тебе точно понравится, вот увидишь!
Взяв куноичи за руку, волшебница повела её прочь из кухни, провожаемая в разной степени озадаченными взглядами мужчин.
- Женщины, - многозначительно протянул Сириус и последним глотком опустошил стакан. - Господа, не желаете выпить?
- Нет, спасибо, - быстро сказал Итачи. - Я как раз хотел кое-что поискать в твоей библиотеке.
- Ну, с ним всё понятно, - проворчал Блэк, когда Учиха ушёл. - Пай-мальчик. А ты что скажешь, Сасори? Ты же меня не подведёшь, правда?
- Уж прости, но подведу, - отозвался кукловод, зевая и потягиваясь. - Страшно не высыпаюсь в последние дни, пойду лучше вздремну.
- Как же с вами всеми скучно…
Акасуна только улыбнулся в ответ на его недовольство и покинул кухню. Поднявшись по лестнице на третий этаж, он открыл дверь комнаты, которую они с Дейдарой занимали летом и во время рождественских каникул.
«Здесь не изменилось ничего, - подумал Сасори, падая на свою кровать; от этого поднялось облачко пыли, но нукенин не обратил внимания. - Этому месту всё равно, кто в нём живёт, каковы отношения между этими людьми. Оно застыло, остановилось, навсегда замерло в вечности. Умерло?..»
Ему снилась какая-то ерунда. Орочимару, радостно хлопая в ладоши, прыгал по лаборатории, крича, что нашёл, наконец, способ достичь бессмертия.
«Это оказалось так просто! - восторженно вещал он, а затем вдруг подскочил к кукловоду. - Ну же, мой милый Скорпион, присоединяйся! Это так весело!»
«А что надо делать?» - поинтересовался шиноби.
«Просто убить их всех! - счастливо возвестил Змей и за локоть притянул напарника к полке с формалинными препаратами. - Смотри – проще простого!»
В стеклянный колбах, выстроенный ровными рядами на стеллаже, были головы. Родители, бабушка, Пейн, Кисаме, Конан, Сакура, Хината, Итачи…
«Остался последний», - зловеще прошипел ему на ухо Орочимару.
Обернувшись, марионеточник увидел позади себя операционный стол, к которому цепями был прикован Дейдара; парень был без сознания. Возле каталки с инструментами стояла Анко в белом халате и резиновых перчатках.
«Остался последний», - оскалилась она, протягивая Акацуку поднос, на котором одиноко лежал скальпель.
«Убей его, - призывно шептал на ухо Змей, подталкивая Акасуну к столу. - Убей – и больше никого не будет на твоём пути!..»
Словно в забытьи, кукловод сделал шаг вперёд, затём ещё один, и ещё – и вот он заносит скальпель над подрывником. Рука уже готова была опуститься – но тут Дейдара открыл глаза и посмотрел прямо на него.
Сасори резко проснулся от стука в дверь.
- Мы выходим через час, - голос Итачи был приглушён разделявшей нукенинов дверью. - Спускайся в гостиную, когда соберёшься.
Не став задерживаться дольше, чем было необходимо, Учиха ушёл, и Акасуна вновь прикрыл глаза. Тело затекло от долгого лежания в одной, к тому же далёкой от удобной позе, вставать не было желания, хотелось лишь принять снотворное и наконец-то нормально, полноценно, без сновидений поспать. Но делать это ни в коем случае нельзя: нукенин и так уже основательно подсел на энергетик, не хватало только добавить к этому снотворное; марионеточник вовсе не был уверен, что его многострадальный организм вынесет такое двойное, при этом ещё и разнонаправленное, издевательство.
Сильно прикусив губу, чтобы вернуться в действительность, кукловод сел на кровати и растрепал волосы. Быстро, пока способность действовать вновь не покинула его, Сасори встал и подошёл к настенному зеркалу. От взгляда на себя мужчина насмешливо усмехнулся: бледный, как привидение, только прокушенная губа ярко выделяется корочкой начинавшей уже запекаться крови, мешки под глазами, падающие на лоб пряди слиплись от пота.
Холодный душ помог прийти в чувство. Постояв немного под ледяными струями, кукловод успокоился, отогнал прочь глупый сон, надёжно заперев его в той тюрьме внутри своего сознания, куда он отправлял в вечную ссылку все ненужные и мешающие вещи. Затем последовали пара «витаминок», немного чакры, чтобы убрать мешки под глазами и ранку на губе, – и вот Акасуна уже вновь похож на себя: уравновешенного, насмешливого нукенина, контролирующего ситуацию. Единственная сентиментальная деталь, которую он себе позволил – песочный цвет мантии, словно бы служивший напоминанием о том, что когда-то у Скорпиона Красных Песков была родина.
Конохавские шиноби уже были в гостиной, когда он спустился. Итачи был традиционно в чёрном, а Анко – в своём старом мешковатом пальто, по торжественному случаю подлатанном, причём явно не без помощи магии. Правда, стоило отметить, что на этот раз куноичи была с причёской, макияжем и на высоком каблуке.
- Ты чего так долго? - ворчливо осведомилась Митараши.
Проигнорировав её, марионеточник повернулся к бывшему товарищу.
- Как будем добираться?
- В метро мы в мантиях будем слишком бросаться в глаза, - заметил Учиха и задержал взгляд на туфлях девушки, - а пешком быстро не дойдём.
- Эй, не смей намекать, что я обуза! - мигом ощетинилась джонин.
- Я ни на что не намекаю, всего лишь констатирую факты, - спокойно произнёс Итачи. Анко хмыкнула, но поутихла: она уже усвоила, что ссориться и спорить с Учихой – дохлый номер.
- Тогда такси, - предложил нукенин, пожимая плечами. - Последний оставшийся вариант.
- Это ещё что такое? - проворчала Митараши.
- Ничего неприятного, - заверил её Акасуна. - Ты сидишь себе, глядишь по сторонам, а тебя везут к месту назначения.
- Звучит неплохо, - сказала куноичи и покосилась на Учиху; тот кивнул, и шиноби, заглянув на кухню и простившись с магами, вышли на улицу.
Площадь Гриммо была небольшой, безлюдной и полутёмной, но через два квартала располагалась оживлённая улица, где ниндзя «поймали» такси. Водитель был то ли сонный, то ли не интересовался окружающим миром, поэтому не обратил внимания на странный внешний вид клиентов и довольно быстро довёз их до центра города. Расплатившись с ним, Учиха повёл товарищей закоулками и через некоторое время остановился у видавшей виды красной телефонной будки.
- Заходите, - пригласил шиноби, открывая дверь.
С некоторой настороженностью, но Акацук вошёл. Когда к нему присоединились конохавцы, стало весьма неудобно из-за тотального недостатка места (как девушка с её-то пятым размером груди вообще умудрялась дышать, нукенин не представлял). Итачи тем временем, дотянувшись до трубки, снял её и стал набирать номер. Когда он закончил, в кабине раздался прохладный женский голос.
- Добро пожаловать в Министерство магии. Назовите, пожалуйста, ваше имя и цель визита.
- Итачи Учиха, Анко Митараши, Сасори Акасуна, - чётко произнёс молодой человек. - Гости на приёме.
- Ваши фамилии значатся в списках гостей, - проинформировала женщина. - Приятного вам вечера.
Пол кабины дрогнул и медленно стал уходить вниз. Через примерно минуту такого движения он спустился в невероятных размеров зал с отполированным до блеска тёмным полом и тёмными же стенами, на которых через равные промежутки располагались покрытые позолотой камины. В них ежесекундно вспыхивало изумрудное пламя – гости всё прибывали. Выйдя из тесной кабины, шиноби двинулись вместе с толпой к гардеробу, устроенному рядом с двумя закрытыми решётками неработающими каминами.
Здесь все были одеты по последней магической моде: мужчины – в роскошных мантиях с золотым и серебряным шитьём, женщины – в длинных вечерних платьях, с нитями жемчуга в волосах и увесистыми золотыми ожерельями с драгоценными камнями.
«Попади сюда Какудзу, у всех его пяти сердец случился бы инфаркт», - не без злорадства подумал Сасори.
- А где Анко? - спросил его Итачи, оглядываясь по сторонам.
- Да здесь я, - раздался откуда-то слева раздражённый голос.
Представшая перед обернувшимися шиноби девушка была исключительно хороша в облегающем светло-сером атласном платье, оставляющем открытым одно плечо. В кои-то веки уложенные в аккуратную причёску фиолетовые волосы лишь подчёркивали спокойствие наряда, а единственным украшением был браслет-змея, обвивавший левое предплечье куноичи.
- Чего застыли? - недовольно буркнула Митараши. - Девушек в платьях никогда не видели?
Кукловод поймал себя на том, что неожиданно не хочет отрывать взгляд от стройных ножек джонина, оголённых до середины бедра. Определённо, сказывалось его длительное пребывание в месте, где нет ни единой красивой молодой женщины, ведь нельзя же всерьёз воспринимать студенток Хогвартса. Некоторые из них, конечно, были весьма симпатичными, однако их красота была девичьей, у многих ещё не до конца сформировавшейся, а Сасори, в отличие от своего прошлого напарника, никогда не интересовался детьми.
- Специальных джонинов – ни разу, - ответил Акасуна и, приблизившись к девушке, предложил ей руку.
Скептически и немного надменно взглянув на него, Анко всё же соизволила взять нукенина под руку и позволила ему увлечь себя в гущу толпы. Итачи последовал за товарищами, заинтересованный куда больше истинной целью их пребывания здесь, чем возможностью развлечься – впрочем, как и всегда. Возле огромного фонтана, изображавшего колдуна, волшебницу, кентавра, гоблина и эльфа, на покрытом тканью помосте стоял невысокий человечек, крутивший в руках шляпу-котелок и что-то вдохновенно распрягавший публике. Ловко пробравшись в первый ряд, шиноби остановились послушать; мимо проходил официант, на серебряном подносе которого стояли бокалы с шампанским, и Митараши проворно подхватила три.
- Держите, - сказала она мужчинам.
Приняв бокал, марионеточник задумчиво посмотрел на золотистую жидкость, полную мелких пузырьков.
- Поднимем же бокалы за продолжение плодотворной деятельности нашего Отдела международного сотрудничества! - громко объявил министр магии Корнелиус Фадж и опустошил свой фужер.
Все последовали его примеру. Учиха и Митараши поступили так же, но Акасуна сделал лишь глоток, после чего быстро поставил бокал на поднос пробиравшегося мимо официанта. От куноичи это явно не укрылось: джонин крепко впилась пальцами в его руку.
- Брезгуешь пить с нами? - прошептала она на ухо кукловоду.
- Дело не в компании.
- А в чём же?
- Я в принципе редко пью.
- Почему?
- Так ли важно?
- Может и важно, - девушка демонстративно надула губки, а затем придвинулась совсем уж близко к нему. - Но сегодня ты будешь пить, Скорпион, или я силой стану вливать в тебя алкоголь.
- Ох, уже угрозы? - насмешливо произнёс Сасори, хотя ему было вовсе не до смеха: против воли вспомнился недавний сон.
- Просто просьба, - Анко невинно захлопала длинными ресницами. - Ты ведь не откажешь девушке, правда?
Нукенин улыбнулся и лукаво подмигнул.
- Посмотрим, как будешь умолять. Кстати, на коленях – в самый раз.
- Ну ты и сволочь! - засмеялась она.
- Тс-с, - Акасуна приложил палец к губам. - Ты только Учихе не говори.
Митараши усмехнулась и легко пихнула его кулаком в плечо. Обведя взглядом толпу вокруг, марионеточник обнаружил Итачи в обществе пары аристократов и повёл спутницу к ним.
- Позвольте вам представить моих коллег, - произнёс шиноби, стоило товарищам подойти, - мисс Анко Митараши, преподаватель ухода за магическими существами школы «Коноха», и мистер Сасори Акасуна, профессор зельеварения. Коллеги, мистер Люциус Малфой, глава попечительского совета Хогвартса, и его очаровательная супруга, миссис Нарцисса Малфой.
- Наконец-то у нас появилась возможность встретиться лично, мистер Акасуна, - становилось понятным, что нарочито ленивую манеру речи Драко перенял у отца. - Мисс Митараши, я поражён вашей красотой и вашей… смелостью.
- Это платье великолепно смотрится на вас, - заметила Нарцисса с улыбкой, холодной, как зимняя вьюга. - Невозможно предположить, что вы – преподаватель.
- Это мой секрет, - доверительным тоном сообщила Анко; чета Малфоев с потрясающей синхронностью надменно вскинула брови. - Понимаете, мои родители с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать, твердят, что единственная цель моей жизни – удачно выйти замуж за состоятельного и уважаемого наследника древнего клана. Но вот проблема: душа моя лежит к преподаванию, я хочу приносить хоть какую-то пользу обществу и миру в целом. Так что в свете мне приходится всеми силами скрывать свою истинную сущность – а то вдруг родители прознают!
После этого впечатляющего, сопровождавшегося ангельски-невинной улыбкой монолога Малфои уже не придумали новую колкость. Постояв немного с ними, но быстро заскучав, Акасуна и Митараши извинились и, оставив магам Учиху, отправились в обход по залу. Многие оборачивались вслед паре; мужчины провожали куноичи жадными взглядами, некоторые при этом завистливо косились на кукловода, а женщины высшего света недовольно фыркали и начали обсуждать между собой, как вульгарно стала одеваться молодёжь.
- Похоже, с пунктом «Не привлекать к себе лишнее внимание» мы справились на ура, - заметил Акацук спутнице.
Анко усмехнулась.
- Сегодня не наши роли главные, - сказала она, на ходу небрежно поправляя начавшее задираться платье. - Смирись, Скорпион, мы с тобой здесь просто для отвлечения внимания, чтобы Итачи мог незаметно и аккуратно пособирать сведения.
- Звучит как-то неправильно. Всё-таки в своих организациях мы с тобой – шпионы, а быть ширмой…
- Задета твоя гордость?
Разумеется, гордость была задета, но Сасори не стал отвечать. Впрочем, это и не требовалось: Митараши всё сама прекрасно поняла. Покрутив немного головой по сторонам, куноичи потянула нукенина на противоположную сторону зала, где располагался бар.
- Два огневиски.
Когда бармен поставил заказ на стойку, девушка взяла оба стакана и один из них протянула Акасуне.
- Пей. И ничего не хочу слышать.
Взглянув на неё с определённым подозрением, марионеточник всё же принял стакан, мимолётно принюхался, а затем сделал глоток.
- Удовлетворена?
- Нет.
Мужчина выразительно закатил глаза и по примеру девушки осушил стакан.
- А теперь?
- Почти, - Анко улыбнулась и, взяв им ещё по порции, вместе с Акацуком двинулась по краю галдящей толпы вдоль стены зала. - Что у тебя за алкостоп сегодня?
- Не только сегодня, - покачал головой шиноби.
- Да? - усомнилась джонин. - В Хогсмиде ты глинтвейн только так хлебал.
- Это просто хороший способ согреться.
- Ну а абсент? Судя по твоей реакции тогда, ты его пробовал.
- Проспорил Блэку.
Сделав глоток, куноичи прищурилась.
- Ты всегда отдаёшь споры?
- Всегда, - серьёзно сказал кукловод. - Не веришь, можешь спросить у Итачи и Дейдары.
- Тогда давай поспорим! - весело предложила куноичи. - Кто кого сегодня напоит.
- Что у тебя за навязчивая идея – меня напоить? - проворчал Акасуна, пристально глядя на неё.
Митараши метнула на собеседника быстрый оценивающий взгляд. Всего на краткий миг светло-карие, позолоченные отблесками пламени сотен свечей глаза стали так безумно похожи на опасно блестящие, всегда полные коварства и то лучше, то хуже прикрытой угрозы глаза Орочимару, что нукенин невольно нахмурился и незаметно проверил, удобно ли устроен на держателе на предплечье отравленный сен-бон. Впрочем, миг был лишь мигом.
- Просто любопытно, - пожала плечиками девушка. - Мне очень интересно, какой ты, когда не остаётся сил притворяться кем-то другим.
Сасори ответил не сразу, задумавшись. Разум упорно настаивал на отказе – но ведь этот самый разум уже доказал свою полную несостоятельность в деле изгнания скуки. А игра с Митараши вполне могла эту самую скуку развеять.
- На что поспорим?
Анко заговорщицки улыбнулась.
- На желание.
- Какие-то ограничения?
- Без убийств и членовредительства.
- И без требования стратегических сведений.
- Само собой.
- Хорошо, - кивнул кукловод и пожал её руку.
- Тогда, - объявила девушка, - давай так: кого больше разнесёт от трёх стопарей залпом – тот проиграл.
- Нет, и всё-таки то, как ты выражаешься – отвратительно, - хмыкнул Акацук.
- О, ещё одна нянька нашлась, - проворчала джонин и первая двинулась обратно к бару.
Стоило им подойти, бармен улыбнулся шиноби, словно старым знакомым; премило улыбнувшись ему в ответ, Митараши только собралась было сделать заказ, как вдруг к товарищам подошёл Итачи.
- Чем вы заняты? - серьёзно и холодно спросил Учиха.
- Пытаемся развлечься, - отозвалась Анко. - Мы тут со Скорпионом поспорили, кого от трёх стопарей больше разнесёт. Присоединяйся!
- Нет, благодарю, - шиноби нахмурился и перевёл взгляд в неё на кукловода.
«Сасори, что происходит?»
«Сражение со скукой, только и всего, - мысленно ответил ему тот. - И кстати, идея была её, так что ко мне никаких претензий».
Митараши тем временем сокрушённо покачала головой.
- Ох, Итачи, и в кого ж ты такой зануда?.. Предок-то твой – огонёк!
- В смысле? - не понял Учиха.
- Ай, не бери в голову, - отмахнулась от него джонин.
- Хорошо, не буду. Но вы оба сейчас должны перестать валять дурака и заняться делом; когда всё будет закончено, можете развлекаться, как вам только заблагорассудится.
- Правда, папочка?! - Анко радостно захлопала в ладоши. - Когда я сделаю уроки, ты отпустишь меня погулять с Сасори-куном?
От взгляда на неё Итачи всё-таки не удержался и, смягчившись, чуть приметно улыбнулся.
- Если уроки будут сделаны хорошо.
Следующий час ниндзя были заняты тем, что курсировали между гостями приёма и заводили с ними разговоры, по крупицам выуживая из разных источников информацию.
- Да где же он ходит? - проворчала куноичи, когда они с кукловодом вновь встретились возле бара.
- Сведения собирает, - веско произнёс Акасуна, обводя взглядом толпу.
Митараши опёрлась локтём на столешницу и фыркнула.
- Но как он нас с тобой сделал, а? Вроде бы и младший, но приказы раздаёт – только в путь.
- Ну, ты бы так не удивлялась, если бы видела хоть раз их с Хошигаке команду: Учиха напарника так выдрессировал, что тот чуть ли не на задних лапках перед своим ненаглядным Итачи-саном бегает.
- Слышу, слышу завистливые нотки, - ехидно проговорила Анко. - Что, хотелось после Змея ручного напарника – а Дей не поддался дрессировке, да?
По счастью, как раз в это время к ним подошёл Итачи, и Сасори был избавлен от необходимости отвечать.
- Будет засада, - негромко сообщил Учиха, бросив взгляд на бармена, суетившегося на другом конце стойки.
- Сколько? - так же тихо спросил марионеточник.
- Не знаю точно, но однозначно немало: приказ поступил с самого верха.
Закончив со своими клиентами, бармен подошёл ближе и взялся протирать чистые стаканы. Шиноби обменялись быстрыми взглядами.
- Ладно, Итачи, и вправду, пойдём мы, - сказала девушка. - Здесь и так больше ничего важного не будет, а мне уже невмоготу.
- Что, так не терпится? - иронично поинтересовался Сасори.
- Представь себе, - хмыкнула Анко.
- Как хотите, - произнёс Учиха. - Я всё же предпочту остаться до конца.
- Потом расскажешь, - джонин подмигнула ему и вновь взяла нукенина под руку. Акасуна кивнул напарнику и повёл куноичи в сторону гардероба. Без задержек забрав пальто, ниндзя покинули Министерство магии.
Вдохнув полной грудью прохладный вечерний воздух ранней весны, кукловод снял мантию, оставшись в рубашке и брюках, и, накинув пальто, убрал одеяние волшебника в его внутренний карман, немного увеличенный магией.
- Про спор помнишь? - хитро поинтересовалась Митараши, превратив вечерние туфли в сапоги и застегнув пальто.
- Разумеется, - отозвался Акасуна, поправляя воротник. - Куда пойдём?
- Лично мне без разницы.
Легко пожав плечами, Сасори предложил спутнице руку и вывел её из проулка на довольно людную улицу. После минут пяти ходьбы ниндзя приметили симпатичный на вид паб и направились туда. В заведении было много народа: в субботний вечер маглы собрались посмотреть футбол в шумной компании, и кукловод и куноичи вошли как раз в момент бурного веселья по поводу забитого противнику сборной Англии гола. Кое-как протолкавшись к барной стойке, шиноби стали изучать выставленные на полке бутылки.
- Что будете заказывать? - вежливо поинтересовался старший бармен, пока его более молодой коллега вновь и вновь наполнял пивом стаканы футбольных фанатов.
- А что у вас самое крепкое? - вопросом на вопрос ответила Анко.
- Есть текила, - бармен указал на соответствующую бутылку, - ром, виски, бренди…
- А без мажорных изысков?
Мужчина усмехнулся.
- Есть водка.
- Покажите.
Получив в руки прозрачную бутылку с бесцветной жидкостью, внешне напоминающей саке, девушка покрутила её, рассматривая, и одобрительно кивнула.
- Что скажешь, дорогой? - с весьма отчётливо слышимым сарказмом спросила она.
- Всё для тебя, радость моя, - в тон ей отозвался марионеточник.
Лукаво подмигнув, Митараши поудобнее перехватила бутылку, взяла две стопки, которые бармен только что поставил на стойку, чтобы самолично наполнить их для клиентов, и стала пробираться сквозь вновь орущую толпу (теперь разочарованно: Англия пропустила) к столику в дальнем углу зала. Закатив глаза, Акацук сразу расплатился (привычка быть готовым ко всему не подвела его, и нукенин взял с собой, выходя из дома, магловские деньги) и последовал за ней.
- Ну что, сразу играем или сначала по одной для разогрева? - поинтересовалась джонин, когда Акасуна опустился на диван рядом с ней.
- Как хочешь, - безразлично пожал плечами Сасори.
Справа от них сидела молоденькая парочка, парень пил пиво, а девушка – какой-то коктейль. Взяв по кружке пива, за соседним столиком устроились трое мужчин среднего возраста и тут же уставились на большой экран телевизора.
Анко демонстративно надула губки.
- Ты такой холодный в последнее время! - обвиняющим тоном произнесла она. - Ты там, случаем, на стороне себе никакую пассию не завёл?
- Ты ведь прекрасно знаешь, что нет, - отозвался кукловод, краем глаза наблюдая за соседями. - Ты для меня – единственная и неповторимая.
- Все вы так говорите, - буркнула куноичи.
Акацук вскинул бровь.
- Кто «все»?
- Не придирайся к словам! Мужики, ясно?
- Ах да, - усмехнулся нукенин, - я и забыл, какая ты у меня опытная. Но только сомневаюсь, что кто-то из твоих бывших говорил тебе такое… - он придвинулся ближе к собеседнице и прошептал ей на ухо совсем другим, лишённым игривости, сухим деловым тоном: - Ты ведь понимаешь, что должна сейчас проиграть спор, правда?
- Это ещё почему? - ответила ему джонин таким же образом.
- Потому что нормальные девушки не в состоянии пить столько, сколько пьёшь ты.
Скептически хмыкнув, Митараши всё-таки слегка наклонила голову.
- Ладно, признаю, такого мне действительно не говорили, - словно бы нехотя сказала она.
- Тогда не будем тратить время на пустые препирательства, - Сасори открыл бутылку и наполнил стаканы почти до краёв; подав одну из стопок Анко, он незаметно передал ей также маленькую белую таблетку. Девушка на миг подозрительно прищурилась, но кукловод мимолётно показал ей точно такую же таблетку, которую собирался принять сам. - Уверена, что хочешь три подряд?
- Конечно! - решительно кивнула куноичи. - Давай на счёт «три». Раз… два… три!
Поднеся стакан к губам, Акасуна первым делом проглотил таблетку, после чего уже осушил стопку. Водка горячей волной прокатилась по его горлу и пищеводу, растеклась, казалось, по венам, но голова оставалась чистой и ясной. Едва и Митараши поставила стакан, марионеточник наполнил оба снова; шиноби выпили, после чего последовал последний заход.
- Фу-уф, - шумно выдохнула девушка, со стуком опустив стопку на столешницу; на щеках куноичи проступил румянец, а глаза несколько нездорово заблестели. - Ну, что я и го… говорила: фигня дело!.. - она громко икнула и поспешно прикрыла рот ладонью.
- И всё-таки ты проиграла, - покачал головой Акацук, про себя удивляясь тому, насколько талантливо джонин играет свою роль.
- А вот и нет! - с истеричными нотками возмутилась Митараши и заозиралась по сторонам. - Эй, ребята… господа! - она наклонилась в сторону соседнего слева столика и по не самой ровной траектории помахала рукой, привлекая внимание. - Здрасьте. Вот скажите – только честно! – кто из нас больше пьян: он или я?
- Вы, мисс, - ответил один из мужчин, внимательно посмотрев по очереди на обоих шиноби.
- Эй!..
- Спасибо, - кивнул ему кукловод и повернулся к девушке. - Я же тебе говорил, что три – это для тебя много, а ты не верила.
- Иди нахрен, - буркнула Анко, резко откидываясь на спинку дивана и скрещивая на груди руки.
- Кажется, ты мне что-то должна, - Сасори наклонился к ней и прошептал: - Нужно заманить эту троицу в какое-нибудь укромное место, а то они так и не осмелятся напасть.
- Хорошо, хорошо, идём, - проговорила куноичи, неловко поднимаясь. - Придётся выполнять, раз уж проиграла…
Большой автобус, верно выбранный благодаря интуиции, довёз шиноби до окраин Лондона. Промзона была тиха и пустынна в этот поздний час; никто не попадался навстречу временным напарникам, когда они неспешно шли (джонин при этом – не очень ровно, с помощью спутника) по тёмным улицам, освещавшимся лишь в немногих местах слабыми фонарями. Приметив уходивший направо совсем уж тёмный заулок, заканчивавшийся метров через тридцать тупиком, Акацук затянул туда девушку и прижал её спиной к кирпичной стене.
- Что ж, - негромко произнёс он, кладя руки на талию куноичи, гладя через одежду её стройные бока, - здесь твоего позора никто не увидит.
- Извращенец, - с пьяной улыбкой выдохнула Анко, держась за его плечи, словно боялась упасть.
Сасори фыркнул и поцеловал её. На этот раз джонин не стала вырываться, наоборот, прижалась к нему всем телом, ответила на поцелуй, причём сделала это с таким умением, такой страстью, что нукенин даже на миг забыл, что это спектакль.
«Соберись, - строго одёрнул он себя. - Игра есть игра, и мы оба именно в этой области являемся специалистами».
Прервав поцелуй, шиноби за волосы оттянул её голову назад и прижался губами к нежной коже на шее. В ответ Митараши блаженно застонала, поднимая полуприкрытые глаза к ясному звёздному небу.
- Трое на крыше, - прошептала она не громче, чем шелестит лёгкий ветер в кронах деревьев.
Акасуна мягко прикусил мочку уха напарницы.
- Готовятся напасть?
- Заинтересованно наблюдают.
Со стороны улицы раздался хлопок – и у входа в проулок возникли двое. Дальше всё происходило мгновенно: прибывшие выпустили в шиноби лучи красного света, то же сделали и люди на крыше, но кукловод и куноичи отскочили в разные стороны. Выхватив их кармана пальто кунаи, Анко метнула их в двух мужчин в чёрных плащах и масках, а Сасори, запрыгнув на находившийся примерно на равном удалении от земли и крыши балкон пожарной лестницы, прикрепил нити чакры к недавним зрителям и резко дёрнул их на себя, отчего враги с удивлёнными криками слетели с парапета. Впрочем, один из них применил какие-то чары, и все трое мягко опустились на землю, вместо того чтобы упасть и переломать себе кости.
Вскочив на ноги, противники атаковали марионеточника, но тот увернулся в прыжке и, сделав изящное сальто, приземлился в нескольких метрах от них. В руке шиноби возник небольшой запечатывающий свиток – и в следующую секунду марионетка атаковала ошарашенных таким поворотом Пожирателей Смерти. Первому катана вспорола живот, второй, попробовав убежать, был пригвождён к стене сен-бонами; третий же, тот самый, который смягчил товарищам падение, выставил магический щит и пока избегал повреждений, но не имел возможности напасть сам.
- Скорпион, хватит развлекаться! - услышал нукенин за шумом битвы крик Митараши. - Просто убей!
Рука кукловода чуть дрогнула, и он на миг обернулся на куноичи. Один её противник уже испустил дух, лёжа с воткнутым точно в лоб кунаем в луже собственной крови, а второго душила в тугих кольцах большая змея, от которой мужчина с криками силился избавиться.
«Это чувство…»
Пожиратель воспользовался секундным замешательством врага; опустив щит, он ударил в него лучом ярко-зелёного света, но Акацук успел вовремя среагировать и прикрылся марионеткой – от попадания луча та разлетелась на куски. Резко оборвав нити чакры, Сасори в мгновение ока оказался позади противника и перерезал ему горло. Кровь заструилась из раны, и маг, хрипя, осел на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.
- Довольна, Змейка? - бросил нукенин, оборачиваясь к напарнице.
Но та не ответила, лишь дёрнула плечом: на улице их поджидало ещё четверо противников.
- Как чудно! - откинув капюшон, воскликнула высокая темноволосая женщина. - Скорпион и Змея! Тёмный Лорд будет доволен.
- Осторожнее, Белла, - сухо произнёс один из её спутников, носивший маску. - Ты сама видела, на что они способны.
Беллатриса Лестрейндж разразилась безумным смехом.
- Прыжки да ножички! Это ничто по сравнению с мощью настоящей Тёмной магии – не той, которой владели эти идиоты, - она пренебрежительно кивнула в сторону мёртвых товарищей.
- Милочка, ты пафос-то скинь, - фыркнула Анко; оставив труп, змея подползла к хозяйке и, приподняв над землёй голову, замерла у её ног. - Думаю, дементоры в Азкабане по тебе уже ох как соскучились…
Не успела она договорить, как волшебница вскинула палочку.
- Круцио! - крикнула она, но куноичи без труда увернулась от красного луча.
- Ми-и-и-мо! - насмешливо протянула джонин.
- Прекрати, - одёрнул её Акасуна, но девушка не послушалась.
- Ну-ка, Белла, ещё попытка!
- Круцио! - взвизгнула ведьма, и маньячный огонь засверкал в её глазах. - Круцио! Круцио!..
Оставшиеся трое Пожирателей напали на кукловода. Тот увернулся от первой волны атак и отступил, чтобы выиграть время и призвать новую марионетку. Но эти враги действительно были сильнее предыдущих; сгустки яркого света летели в шиноби один за одним, не давая шанса подготовиться к контратаке. Выхватив волшебную палочку, до того спрятанную в рукаве пальто, Акацук стал чарами пытаться отвлечь врагов, чтобы получить возможность вызвать новую куклу, но Пожиратели словно понимали это и продолжали наседать.
Убедившись, что его товарищи прекрасно справляются со сдерживанием шиноби, мужчина в маске развернулся и выпустил заклинание в спину Анко, продолжавшей уворачиваться от чар Беллатрисы. Сасори видел это движение; раздражённо цыкнув, он отскочил в сторону и, дотянувшись нитями чакры до девушки, оттащил её из-под удара. Митараши крикнула что-то, причём скорее гневно, чем благодарно, но когда зелёный луч со свистом пронёсся в полуметре от неё, поутихла и в несколько прыжков оказалась возле кукловода.
Вдруг в проулок, громко каркая, ворвалась стая воронов; хлопая крыльями, птицы налетели на Пожирателей смерти, целясь когтями и клювами им в лица. Под этим прикрытием мощное чёрное пламя в считанные секунды уничтожило трупы поверженных врагов, остатки разбитой марионетки и прочие следы боя.
- Быстро, возьмите меня за руки.
Бросив последний взгляд на Беллатрису, убивавшую воронов заклинаниями, кукловод выполнил приказ возникшего у него за спиной Итачи. Учиха резко крутанулся на месте; у марионеточника потемнело в глазах, заложило уши, а воздух сдавил его со всех сторон с такой жуткой силой, что было не вздохнуть – но миг спустя всё это пропало, и Акасуна обнаружил, что они стоят на окраине Хогсмида.
- Твою ж… - проговорила Митараши, опираясь ладонями на колени и тяжело дыша. - Предупреждай в следующий раз, прежде чем такие фокусы выкидывать!
- Пожалуйста, Анко, мне было совсем не трудно прийти вам на помощь, - с тончайшим намёком на иронию произнёс Учиха.
Куноичи хрипло усмехнулась и выпрямилась.
- Как ты нас нашёл?
Молодой человек ничего не ответил, только неопределённо пожал плечами.
«Он выследил нас благодаря связи колец, - понял Акасуна, внимательно глядя на бывшего товарища, - но не хочет говорить это джонину Конохи. Учиха Итачи – благородный во всём».
- Когда ты успел освоить трансгрессию? - поинтересовался кукловод, чтобы перевести тему; от того, что Учиха смеет теперь, с высоты своего фактически возвращённого статуса АНБУ покрывать тайны Акацуки, ему было противно, но нукенин хорошо умел держать маску.
- Совсем недавно, - отозвался шиноби и первым зашагал по дороге к замку. - Я посчитал, что этот навык может пригодиться.
- И оказался чертовски прав, - с определённой неохотой заметила Анко. - Как ни противно признавать, ты нас здорово выручил, Итачи.
- Действительно, - переборов гордость, негромко согласился Сасори.
Учиха просто кивнул.
- Тебе удалось что-нибудь узнать? - спросила у него куноичи. - Мы, кажись, неплохо справились с заданием оттянуть как можно больше противников на себя.
- И в самом деле, - отозвался Итачи. - Большинство Пожирателей решили, что вы – лёгкая добыча и последовали за вами. Мне осталось всего лишь двое.
- И пусть земля им будет пухом, - усмехнулась Митараши. - Что бедные идиоты сказали напоследок?
- Что Тёмный Лорд не планирует никаких активных действий до июня.
- Он что, тоже живёт по школьному расписанию?
На это Учиха лишь неопределённо пожал плечами; шутки никогда не были его коньком.
Впереди показались высокие ворота Хогвартса; отперев их особым заклятием, Итачи – а вслед за ним и Сасори с Анко – шагнул на территорию школы.
- Давайте зайдём в Комнату, - предложил Учиха, когда металлические створки закрылись за ниндзя. - Все ждут нас.
«Пойти в это логово конохавцев, рассказать там о том, что мы с Митараши сработали с профессиональностью генинов на миссии ранга А, по ходу дела выслушивая едкие замечания напарника? - про себя фыркнул Акасуна. - Неужели он действительно думает, что я соглашусь на это?»
- Я пас, - произнёс он как можно более безразличным тоном.
- А я с удовольствием, - сказала девушка; окончательно разрушив и без того растрепавшуюся причёску, она достала из кармана резинку и завязала хвост. - Может, у Первого ещё остался тот вкусный травяной чаёк.
От взмаха палочки Итачи открылись парадные двери замка. В огромном холле было темно – на ночь освещавшие помещение факелы исправно домовиками тушились, – и только светились, как лампы, в противоположном конце вестибюля глаза Миссис Норрис. Сасори проигнорировал кошку и, не дожидаясь спутников, направился к мраморной лестнице; оставив Учиху запирать дверь, Анко догнала кукловода.
- Никому ни слова о том, что было, - прошипела она ему на ухо.
- Ты про обжимания в тёмном проулке или про то, как мы выставили себя слабаками на фоне гениального наследника Рикудо? - не сдержав раздражение, поинтересовался нукенин.
Куноичи вскинула брови, удивлённая его словами и явной досадой, сквозившей в тоне Акацука, но язвить по этому поводу не стала, тем более что к ним как раз вновь присоединился Итачи.
На втором этаже шиноби расстались: конохавцы свернули в коридор, ведущий к туалету Плаксы Миртл, и бывший ниндзя Суны продолжил путь в гордом одиночестве. Впрочем, гордым оно ему спустя буквально пару минут уже не казалось – скорее глупым и смешным.
И в самом деле, что ему стоило подыграть им? Ведь даже Мадара – жестокий, коварный, эгоцентричный нукенин, один из опаснейших отступников всех времён и народов, гордый лидер клана Учиха не брезговал теперь обществом конохавцев, самолично тренируя Итачи и Саске, периодически выпивая с Анко, обмениваясь едкими подначками с Тобирамой, не говоря уже о его нелепой, пугающей своей силой и многогранностью проявлений дружбой с Хаширамой.
С другой стороны, почему это вдруг вообще стало его волновать? Своё одиночество кукловод принял как данность ещё лет в тринадцать, и с тех пор оно его не беспокоило. Так почему же сейчас?..
Уже стоя на пороге своих комнат, Акацук почувствовал чужое присутствие в коридоре; обернувшись, он встретился взглядом с внимательно наблюдавшей за ним Анко.
- А как же поход в Тайную комнату?
- Отправила клона, - отозвалась девушка.
- И Итачи не заметил? - усомнился марионеточник.
- Заметил, конечно. Сказала, что разрываюсь между желанием попить с народом чайку и физиологической потребностью во сне.
- Поверил?
- По крайней мере против ничего не сказал.
В коридоре воцарилось молчание. Шиноби стояли по разные стороны лунной дорожки, падавшей из большого окна и рассекавшей пространство, и в темноте выражения их лиц было не разобрать.
- Зачем ты здесь?
- А ты не догадываешься? - куноичи шагнула в полоску света, посеребрившую её платье, видное под расстёгнутым пальто.
Улыбнувшись своей странной, нечитаемой улыбкой, Сасори подошёл к ней и, обняв девушку за талию, коснулся губами её губ. Митараши слегка дёрнулась и быстро отстранилась.
- Вообще-то я хотела напомнить про пари, - ворчливо сказала она, но из объятий не вырывалась.
- Я придумал кое-что получше, - произнёс Акасуна. - Как насчёт вдохнуть немного правдивости в глупую легенду моего напарника?
На его предложение джонин тихо засмеялась.
- Скорпион и Змея, - протянула она, лукаво глядя на нукенина. - А что, почему бы и нет.
Проснувшись следующим утром, Анко первым делом прислушалась; тишину в комнате нарушало лишь дыхание двух человек. Чуть приоткрыв глаза, девушка из-под густых ресниц направила внимательный, оценивающий взгляд на лежавшего рядом с ней шиноби. Сасори ещё спал; его губы были слегка приоткрыты, а непослушные красновато-рыжие волосы растрёпаны ещё сильнее, чем обычно. В лёгкой предрассветной полутьме этот жестокий отступник казался на удивление мягким, безобидным. Неожиданно человечным.
Митараши решительно откинула эти мысли. Медленно, осторожно, она перевернулась на другой бок, дотянулась рукой до своего пальто, лежавшего на полу у кровати, аккуратно достала из специально для него сделанного кармана в подкладке небольшой, хорошо наточенный нож. Повернувшись обратно, специальный джонин села, тихая и гибкая, словно изготовившаяся к броску змея, поудобнее перехватила рукоять клинка и нанесла удар.
Лезвие замерло в каком-нибудь сантиметре от горла нукенина.
- И тебе доброе утро.
Насмешливость в тоне и язвительный взгляд ярких кофейно-шоколадных глаз разозлили Анко, и она, негромко зашипев, попробовала выдернуть руку из захвата, но кукловод держал крепко.
- Чтоб тебя… - скривившись, проговорила куноичи.
- Чтоб меня – что? - поинтересовался Акацук самым непринуждённым тоном. - Девочка моя, неужели ты вправду думала, что сможешь застичь меня врасплох таким банальным и предсказуемым образом?
- Я тебе не девочка, - процедила Митараши, с каждой секундой ненавидя эту заносчивую тварь всё больше.
- Девочка, - отозвался марионеточник, отводя лезвие от своего горла; куноичи напрягла руку, желая удержать позицию. - Не с виду, возможно, но в душе так точно: наивности в тебе куда больше, чем следовало бы иметь специальному джонину.
Краем глаза Анко заметила движение свободной руки нукенина – и резко пригнулась, а катана со свистом рассекла воздух в точности в том месте, где миг назад была голова девушки. Воспользовавшись моментом, Сасори вывернул запястье противницы, и она, поморщившись, выпустила нож, с глухим шлепком упавший на простыню. Митараши тут же вновь потянулась к оружию, но кукловод перехватил и вторую её руку; резко повалив куноичи на кровать, он уже мгновение спустя сидел на ней сверху, прижимая руки яростно вырывавшейся Анко к подушке.
- Почему ты пыталась убить меня? - спросил Акасуна; он оборвал нити чакры, и марионетка, едва не прикончившая девушку, с характерным глухим стуком свалилась на пол.
- То есть, по-твоему, того, что ты редкостная сволочь, себялюбивый эгоист и чёртов лжец, недостаточно? - дерзко поинтересовалась джонин, прекращая вырываться.
- Не верю, что поэтому, - в тоне кукольника засквозил привычный холодок. - Причина?
Митараши презрительно скривилась и отвернулась. Акацук нахмурился; движения его пальца хватило, чтобы марионетка вновь поднялась и, подлетев ближе, до боли стиснула руки куноичи. Получив свободу действий, Сасори за подбородок повернул лицо противницы к себе.
- Я задал вопрос.
- Пошёл к чёрту.
- Ты ведь понимаешь, что сейчас к чёрту отправиться у тебя куда больше шансов, чем у меня?
- Мне всё равно.
Услышав такой ответ, Акасуна вскинул бровь. Его взгляд скользнул вниз, по телу противницы, прошёлся по шрамам от старых ран, задержался на правом боку, где до сих пор красовался след от ожога Катоном, который на память джонину оставил один довольно сильный отступник, которого она ловила с год назад.
«Он понимает, что я привыкла к боли и пытать меня бесполезно, - с мрачным удовольствием сказала себе Анко. - Убивать меня ему тоже невыгодно, ведь в таком случае он получит по полной программе от других конохавцев».
По лицу кукловода куноичи видела, что размышляет он сейчас о том же. Чуть склонив на бок голову, Сасори медленно провёл тонкими пальцами по груди девушки, провожая своё движение задумчивым взглядом. Митараши, хоть и была удивлена поведением нукенина, осталась недвижима, лишь выжидательно посмотрела на Акасуну, остановившего ладонь напротив её сердца.
- Шиноби Конохи, - произнёс он совсем тихо, - такие странные.
«Кто бы говорил!» - мысленно огрызнулась Анко, но всё же сочла за лучшее промолчать.
- Я никогда этого не понимал, - продолжил после короткой паузы нукенин, - почему столько шиноби считает своим святым долгом отдать жизнь за деревню. Как много из тех, кто могли бы сейчас жить относительно спокойной, счастливой жизнью, принесли себя в жертву ради даже призрачной надежды на то, чтобы хоть немного продлить мир в селении?..
Его глаза были полуприкрыты, отведены чуть в сторону, но Митараши увидела в них – всего на миг, да, но она была абсолютно уверена, что не ошиблась – глубокую, застарелую печаль. Впрочем, кукловод тут же собрался, подавил эмоции, вновь надел маску надменности и пренебрежения.
- Скажи мне, разве это не глупо – так рисковать? - осведомился он деланно участливо, кривя губы в презрительной улыбке.- Ты ведь должна была понимать, что этому смешному покушению не достичь успеха. Так зачем?
- Потому что, - проговорила Анко, устав от его долгих речей и решив побыстрее расставить все точки над «i», - ты единственный из находящихся здесь Акацук, кто реально может доставить крупные неприятности Конохе: Итачи теперь на нашей стороне, а твой напарник всего лишь мальчишка, влюблённый, к тому же, в Хинату.
Сасори легко кивнул.
- Я так и думал, - сказал он, вставая с девушки и отходя к большому старинному шкафу.
Джонин дёрнулась было, но марионетка по-прежнему надёжно держала её. Лишь одевшись, кукловод вновь обернулся на свою недавнюю противницу. Секунду помедлив, он чуть подвигал пальцами – кукла покорно отпустила куноичи и исчезла с негромким хлопком. Митараши села на кровати, небрежно разминая затёкшие руки.
- Отпускаешь? - спросила она, даже не пытаясь скрыть насмешку в голосе; джонин не сомневалась, что именно этим всё кончится.
- А что мне остаётся? - картинно пожал плечами Акасуна. - Как ни прискорбно, убить тебя я не могу себе позволить.
- Бедняжка, - притворно посочувствовала Анко; ничуть не стесняясь своей наготы, она поднялась и демонстративно неспешно направилась к креслу, в котором лежала большая часть её вещей.
Вмиг оказавшись за спиной джонина, Сасори сомкнул пальцы на её горле.
- Как же ты чертовски меня бесишь, - прошептал он, почти касаясь губами уха Митараши.
Куноичи хищно улыбнулась.
- Ты меня тоже, - шепнула она; откинув голову назад, положив на его плечо, девушка заискивающе посмотрела на нукенина. - Знаешь, что это значит?
- Мы сможем прекрасно провести время, если тебе ещё раз вздумается попробовать меня убить, - отозвался кукольник, разжимая хватку.
- Тогда видеться мы будем довольно часто.
Сасори усмехнулся.
- Наглая девчонка.
- Бессовестный эксплуататор, - бросила Анко, подбирая с пола пальто.
Категория: Драма/Ангст | @Nathan92 | Просмотров: 125 | Добавлено: 2016-10-31
| Комментариев нет :( | |
